中世纪盛期西欧基督教文化中出现了圣母玛利亚崇拜极度兴盛的现象,这是历史学、社会学、文化学等领域的学者都非常关注的一个问题。但是,相对于学界关注的程度而言,实际的研究成果却比较稀少。圣母崇拜在从基督教早期到中世纪盛期的发展史中出现了两次高潮:一是在教父时期,一是在中世纪盛期的西欧。从这两次高潮的比较中可以看出二者具有非常不同的特点。在基督教早期,虽然民众中很早就有了对圣母玛利亚的崇拜,但是她在基督教神学中的正式地位直到5世纪时才确定下来,而且这一地位的获得主要是因为她作为“上帝之母”的身份,她并没有独立的和重要的神学意义。这一时期的神学家对圣母神学的论述主要是强调玛利亚作为顺从和贞洁的典范的形象,这从某种程度上表明了当时神学家对待女性的贬抑态度。中世纪盛期西欧出现的圣母崇拜高潮却有着与此不同的特点,玛利亚顺从与贞洁的特征不再是神学家关注的焦点问题,圣母肉身升天、共同的救赎者、人类之母、全能的中保、基督的新娘、智慧的宝座等教条成为圣母神学中论述最多的问题。玛利亚在基督教神学中获得了极高的地位,普通信徒对玛利亚的虔敬甚至超越了对基督的虔敬。通过比较可以看出,中世纪盛期的圣母崇拜主要体现了信徒对圣母玛利亚的权能和保护力量的信仰,表明信徒对最终总能够得到救赎的肯定的希望。由于圣母玛利亚与现实中的女性有着难以分隔的关系,所以想要理解圣母崇拜就无法回避女性问题。虽然在父权制社会中女性的地位和作用主要取决于男性的态度,但是,男性的观念和女性自我发展的空间会随着社会文化的发展而有所起伏变化。在中世纪盛期的西欧,女性观和女性的现实以及两性关系的状况都发生了某些积极的变化。这些看似微不足道的变化促进了圣母崇拜的兴盛。反之,圣母玛利亚在基督教神学和信仰中的尊崇地位给予现实中的女性某种精神上的支持。圣母崇拜的兴盛与现实中女性观和女性现实状况的某些改善,既是中世纪盛期文化复兴所带来的积极结果,又是这次文化复兴的组成因素。中世纪盛期西欧社会文化在许多领域都取得了前所未有的发展,从而使社会中的自信乐观精神有所增长。这种自信乐观的精神与圣母玛利亚所代表的希望、安全与救赎等观念是谐调一致而且相互渗透的。作为一种宗教观念,圣母崇拜与其他的社会文化因素有着密切的关系,它既是整体社会文化发展所塑造的观念,同时也是社会文化的塑造者。圣母玛利亚是中世纪盛期西欧文化复兴中的一种柔性力量,她的存在无疑是社会文化向着更加平等、和谐和充满活力与创造性的方向发展的内在推动力。