采用辩证法探索“教育是什么”意味着在“概念之流”(教育史)和“概念之网”(教育学及相关学科)中把握“教育”。通过解读文本,希腊三杰的“教育”被分别概括为“引导”、“塑造”和“教导”。这三个概念彼此同化,形成一个“辨证的圆圈”,并在河流的隐喻中得到直观的阐释。 人类学和文化学可以提供“教育”是什么的启示。遗传是生命的本质属性,印刻作为动物的社会性学习,可以视为遗传的继续,而人类的文化印刻则可视为动物习性印刻的继续。文化印刻以指令的方式存在,可分为强制指令和浪漫指令。教育即专门化的文化印刻,简单的说,“教育即印刻”(命题一),印刻首先是教导,继而是塑造,最后又成为引导。这时就过渡到“教育即生长"(命题二)。指向生长的作为首先是引导,继而是塑造,最后又走向教导。两个命题彼此过渡,于是得到合题:“教育即倾向性的形成”,而“生长”和“印刻”被建立为教育的基本矛盾。这对矛盾相互中介,相互转化,同时又处于永恒的冲突中。“倾向性的形成”可视为教育的一般定义,但对我们来说,“教育即激活”(命题三)。激活涵盖全面的人性,是手段和目的的统一。