先秦老庄道家思想孕育着重玄思维方法。如老子认为求道须摒除妄见，庄子称道为无无，都体现了一种否定式的思维。王弼承续这种思维方式，他把玄解释为无，认为只有玄之又玄，才能体悟到道的玄奥。郭象非常明确地提出了双遣概念，重玄思维的核心正是这种双遣法。此后，孙登、罗什、僧肇等在注老或解庄中运用重玄方法，到隋唐高僧吉藏，重玄思维方法更是得到了纯熟的使用。道教学者不但用重玄注解《老子》，而且还以重玄为宗旨，独立撰写道教经典。其中，《本际经》奠定了道教重玄学的基本理论框架。初唐成玄英给重玄下了个经典定义，把《庄子》引入道教重玄学，为重玄学深入发展奠定了坚实的基础。 成玄英的重玄学以理释道，把道教的最高范畴道化为理，此理既不是有，也不是无，而是一个通达无碍的妙理，妙在它在化生万物时，让万物自然地自生。但这个化生万物的道还不是最高的道，最高的道是重玄之道，它是生物之道的终极本体。虽然重玄之道高一个层次，但它又与生物之道是融为一体。成玄英构建重玄之道借鉴了佛教的中道思想，中道的实质是空，而重玄之道是一个自然之道。自然是道的终极本体，由于自然并不是一个实体性的存在，道以自然为本似乎也就无本可本了。但成玄英并不是要否定道的实存性，他把道安置在人的内心之中，修道解脱成了主体对自身存在意义的彻底醒悟。 众生能修道得解脱，根据是众生正性即是道。这种真常自然之性深藏在众生内心之中，因此修道即是修心。但是执着于修心本身就是一种妄为，所以修心也就是要无心。由于道不可用感知去把握，主体的心智也无法认识无限的整体世界，所以，只有心对外物不妄加分别，心与外物融为一体，才能与真道合一。成玄英还告诉人们万境虚幻、物我皆空，对万事万物不必认得真切，一切都当排遣洞忘掉，既要忘掉外物，又要忘掉自我，从而在精神上达到一种无是无非，无贵无贱，无可无不可的完全自由的境地。这种境地就是重玄境界。重玄境界是修道的最高境界，在其之下还有“有”和“无”两个层次，前者是世俗之人所能达到的境界，后者是有道之士的境界，而重玄境界只有圣人才能达到的。因此，与儒家的仁义道德之圣不同，成玄英心目中的圣人是重玄境界的化身。