托克维尔在其政治学名著《论美国的民主》一书中首次使用“exceptional”一词来描述美国和美国人,他的“美国例外论”思想表现在他所认为的有助于维护美国的民主共和制度的地理环境、法制和民情这三个方面。托克维尔的“美国例外论”思想的内涵就是美国独特的地理环境、独特而有教益的法制及宗教精神与自由精神紧密结合的民情以及这三者共同作用所构成的美国独特的民主共和制度。其思想的特点表现在两个方面:一是比较,他的“美国例外论”思想多是与欧洲国家尤其是法国这个参照物进行比较而得出的,二是在追溯美国独特性的渊源时比较客观,认为美国的社会在建立时就已经是成年,因为移民到美洲新大陆的英裔美国人带来了几千年的文明经验,他们已有的经历与美国独特的地理环境相结合形成了美国人的特性,虽然托克维尔重视宗教因素,他的思想并未带有宗教情绪强烈的“上帝选民说”、“天定命运论”等主观色彩。