传教士本来的使命是传播基督教,但这些受过西方教育的传教士,在中国开展自己的历史使命的时候,都自觉或不自觉地扮演了介绍或传播中西文化使者的角色;他们在把西方宗教文化带到中国来的同时,也带来了西方先进的科技文化知识,促进了中西文化交流。在晚清时期的思想解放和文化传播中,涌现出了很多广为人知的传教士,李提摩太就是其中非常知名的一位。作为一名传教士、学者和政客,他赈济灾荒、救济灾民;他办报、办学、著书立说,翻译了很多西方书籍;结识并且影响了许多中国上层官员;他主持的广学会,在其任督办的二十五年中,出版了包括《万国公报》在内的十几种报刊、两千余种书籍和小册子,也成为当时中国规模较大的出版机构之一。通过这些出版物,先进的思想逐步得到中国开明知识分子的关注和认可,也得到了诸多官员的支持,特别是其中一些鼓吹变法的书籍和文章,更是对戊戌维新变法运动产生了深刻的影响。李提摩太创立的山西大学堂,较早的引进和传播了西方先进的科学技术和学术思想,点燃了中国近代科学文明之火,对于近代学制改革和新学体系的建设具有较大影响。本文通过分析李提摩太由“传教”到“宣传西学”思想的转变以及在此思想指导下相关的历史实践活动,来展开深入的探讨,并且阐述了李提摩太的西学传播对当时中国社会所产生的影响。