文章首先对白体的产生时间提出新的看法，认为作为诗歌的白体，产生于中唐；作为诗歌流派的白体，它的形成时间也应该在贞元、元和之间，而不是大多数研究者所说的宋初，由此引起对白体概念的界定、与白体相近概念的辨析、白体诗派的形成条件的考察以及诗派形成过程的概述。主要观点是：白体作为新的诗歌风格，它的最重要的新变在于，诗歌主题偏离了“诗言志”传统。白体诗人一方面重视诗歌针砭时弊的功能，高举“美刺”大旗，创作出以《新乐府》、《秦中吟》为代表的讽谕诗；另一方面又强调诗歌的审美价值，要求诗作“风情宛然”，突出诗歌“缘情”的特质，重视诗歌对个体生命的意义，主张诗歌“吟咏性情”、甚至“咏性不咏情”，“感伤诗”、“闲适诗”更具特色。与题材内容密切相关，白体创造了最适合表现主题的艺术形式，表现为明白晓畅，顺熟流易。在概述了白体诗派在中晚唐、五代的形成发展及演变后，文章重点论述了宋初白体诗人的创作，认为由五代入宋的诗人主要学习、继承白居易的“吟咏性情”，内容单薄，诗风平易；后起白体诗人以田锡张咏王禹偁等人为代表，他们的创作在一定程度上突破了白居易后期的“放达”，而代之以表现自己的“纵横”之志，恢复了“诗言志”传统，从而成为北宋诗文革新的先驱。