青海地处青藏高原东北部,是典型的农牧交错区。历史时期,这里先后活跃着汉、羌、藏、土、回、蒙古、撒拉等民族,诸多民族在长期的互动交流中形成了各具特色、和谐共生的复合型民族聚居形态。受此影响,历史时期的青海产生并留存了相当数量的不同语言的地名信息。这些丰富多元的地名文化资源,展现出鲜明的地方特色,蕴含着丰富的区域历史地理信息。既有研究显示,历代中央王朝对青海地区民族的经营与治理始终是其控制西北地区的重要环节。由此,青海的地名命名一方面受到区域地理环境、民族分布格局的影响;另一方面也与历代中央王朝对青海的施政措施与区划调整密切相关。明清民国时期,随着中央政府对青海地区控制力的不断强化与青海内部各民族交流的日趋活跃,青海地区的各类地名呈现出一些新的内容,地名变迁趋向与文化内涵也体现出新的特征与规律。基于此,本文以明清民国时期青海地名命名方式及其变迁为主线,重点讨论了青海各个区域的地名命名特征及其所反映出的政治、经济与文化特点,尝试挖掘青海地区丰富多元的地名文化内涵。明清民国时期,青海地区地名类型呈现出农区与牧区两大类,地名分类方式是族群分布、生产方式以及国家治理策略的共同作用的结果。有明一代,中央王朝对青海地区管理主要集中在东部,东部以外的地区,中央政府的控制力度较弱。据初步统计,明代青海农业区的地名命名中自然类多以“沟”“湾”为名,人文类多以姓氏为名。清代,青海东部农区地名大多保留了明代军事堡寨名,同时在少数民族聚居区内部保留了“工”“族”“寺”等特殊地名,体现出鲜明的人文特征;而在广大的牧区,清政府仿照札萨克制将蒙古各部落编制为旗,同时在藏族聚居区强化千百户制度,并以各部落头人姓氏作为族名由此演化为所居地域之地名。由此可见,牧区的地名命名方式以地理环境与部落领袖为主要特征,或者说是从人称或族称逐渐向地理空间概念转化。民国时期,青海建省引发了区域社会基层组织的剧烈调整,由此基本确定了现今青海省内的各级各类地名。这些地名信息充分体现出青海辖区内各民族多元并存、和谐共生的民族社会状态。