美国外交官何天爵于1869年来华,在华居住十六年,其所著的《本色中国人》是对晚清中国社会各阶层一次全方位的解剖。作者力图以旁观者的立场客观地描绘西方人眼中不可思议的中国模式和社会风尚。本文借助比较文学形象学的理论,从中国制度和中国生活两方面分析何天爵视野中的中国形象。中国制度涉及政治制度、司法制度和教育制度。何天爵认为中国的政治体制是古老而一成不变的,实质上是一种家长制统治的延伸,中国的政体由家庭秩序扩展而来。中国的政治体制不完全是专制,从道义的约束、各级官吏的选拔与监督和地方自治三方面显示出民主的一面。中国的司法制度历史悠久而完善,但在实际运作过程中好的理念得不到落实,导致了刑讯逼供、腐败和办案不公等问题。中国教育强调伦理道德的教化作用,目的是使百姓服从统治。教育内容单调晦涩,缺乏现代科学知识,存在错误的宗教思想和封建迷信。中国生活涉及宗教信仰、家庭生活、礼仪习俗等。何天爵认为中国人深受儒家思想的影响,重视现世,相比西方人明显缺乏宗教热忱。他对道教和佛教的评价都不高,认为儒家经典著作缺乏逻辑性,不成体系。何天爵以为祖先崇拜对维系家庭关系、维护社会稳定起到了重要作用,指出孝道既具有积极作用,也有消极影响。他批评中国的男尊女卑、繁琐礼仪、风水迷信等现象。在美国人丑化中国成为主流的背景下,何天爵认识到这种偏见的局限性,试图用客观的视角评价中国。他指出了中国人身上的缺点,也看到了中国人优秀的道德品质和性格特征。何天爵对中国文化的理解存在局限性,集中表现在对儒家思想的批判上。原因在于西方中心主义思想的影响、中美文化差异等。《本色中国人》为解决当今中国的现实问题提供了思路。也启示我们,在对外文化传播的过程中,不要用自己的模式衡量他人,不要用自己建造的标准改造他人,寻找双方共同认可的价值观和理念,以开放包容的心态,最终达到和谐共处。