《明史·西域传》在《明史》中共有四卷,从三百二十九卷至三百三十二卷,五万余字,是正史《西域传》中字数最多,卷数最多的。它融汇了《明实录》、《大明一统志》、《明会典》等官修文献以及部分私修史书,如《西域番国志》、《咸宾录》,是研究明朝中央政府与西域各国、各地面关系的基础史料之一。正因如此,其史料价值一向被学界所重视。《明史·西域传》记述了明朝二百余年间经营西域的重大事件,以及西域的民俗风情与物产。与前朝《西域传》相比,又有不同之处：其一,记载地域不同。除了传统上的西域地区外,《明史·西域传》还包括了甘青部分地区和乌斯藏地区；其二,把乌斯藏地区纳入本传记载,这是与前朝正史《西域传》的最大不同之处；其三,把部分西南地区也纳入到《西域传》记载地域的范围。这些记载变化是随着历史的发展,中原王朝对西域地区认识不断变化的结果。随着时代的发展和中原王朝经营西域的方式不同,体现出的西域观也有所不同,这里主要是指官方的西域观和士人的西域观。这两种西域观在《明史·西域传》中都有反映,研究《明史·西域传》可以认识这两种观念形成的基础及发展规律。