沙漠化是目前全球面临的严峻生态问题之一，直接缩减人类生存空间，降低生活质量，威胁粮食安全，已严重地危害到人类的生存和发展。在中国，特别是中国北方和西部干旱半干旱地区，虽然经过多年的治理，取得了不少的成绩，但总体上仍处于局部好转，整体恶化的局面；在个别地区如石羊河下游、塔里木河下游等地区仍然存在着沙进人退、生态难民涌现的现象。因此对沙漠化及其相关问题的研究，对国民经济建设、社会发展以及科学进步都有着重要的意义。历史时期沙漠化作为沙漠化现代过程的基础和先导，既是沙漠化研究的基础又是沙漠化研究的重要组成部分之一。河西地区地处西北内陆河流域，气候干旱，水资源严重短缺，沙漠化问题相当严重，特别是在河流下游地区——民勤、额济纳、敦煌等地，已成为制约当地社会经济发展、人民生活水平提高的严重障碍；该地区的沙漠化问题，还直接影响到京津地区的生态环境。为探讨沙漠化的成因和机制，了解沙漠化问题的历史根源，为中国北方和西部地区生态环境建设和社会经济发展提供历史借鉴，本文选取河西地区作为研究对象，着重研究该地区历史时期沙漠化发生发展的过程和机制。有鉴于此，本文通过对研究区域——河西地区的先后9次实地考察，行程约19 500km，基本摸清了河西地区20处历史时期沙漠化区域的基本情况，特别是对9处干涸湖泊、72座代表性沙漠古城的调查与研究，采集年代样品50余个，查阅历史文献100余种，以及对历史时期人类活动强度进行了多角度的量化，建立了河西地区及三大内陆河流域的人口、人口密度、耕地面积、土地利用强度，水资源利用率，以及人类对环境影响强度等历史时期人类活动强度量化指标，利用实地调查、环境考古、历史地理、文献分析及实验分析等方法和手段，初步复原了历史时期河西地区沙漠化过程。在类型上，将河西地区历史时期沙漠化区分为古绿洲沙漠化类型和古湖泊沙漠化类型；在空间发展模式上，将河西地区历史时期沙漠化区分为古绿洲沙漠化类型的溯源发展模式和随河摆动模式，以及古湖泊沙漠化类型的环状收缩-扩大模式；在时间上，提出河西地区历史时期沙漠化发生发展主要集中在三个历史时期，即南北朝、唐末五代、明清两朝，对应三个主要冷期；并且沙漠化的程度愈来愈严重，发生的面积愈来愈多。分析表明，河西地区历史时期沙漠化，首先是易于造成沙漠化的第四纪沉积物质广泛分布，和地处内陆的空间位置和青藏高原隆升所造就的干旱少雨、风力强劲的气候提供了基本条件。而近2千年以来，河西地区沙漠化的发生发展在宏观上主要受控于气候变化，沙漠化逐渐加剧是由于中全新世以来千年尺度上气候的干冷化宏观趋势所决定的，而具体的历史时段沙漠化则是由百年尺度上气候的冷暖干湿变化造成。而近300年以来的沙漠化则主要受控于人类活动的影响。通过对相关史料的分析，借鉴和利用现代研究成果，系统地重建了河西地区历史时期主要的人类活动量化数据——人口、人口密度、耕地面积、土地利用强度、水资源利用率等。所有数据均指示，清代中前期人类活动强度达到前所未有的水平，特别是人口密度突破7人／km~2，水资源利用率突破40％，标志河西地区人类活动强度对沙漠化的影响已超过气候变化所造成的影响强度。利用人类对环境的影响公式I=PAT，以现在人类活动强度为100，估算历史时期河西地区人类活动环境影响值2千年来平均为6.20，清代中期以前平均为2.79，清代中期以来平均达到22.50，而近45年来平均为69.70。清代中期人类活动对环境的影响达到了今天的18％以上，远远超过了前代。并与气候因素进行比较，估算近2千年来，河西地区人类活动对沙漠化的贡献率平均为24.4％，清代之前为19.2％，清代以来为48.9％，近45年来为81.6％。