现代通讯技术肇始于电报技术,电报的发明开创了通讯事业的新纪元,在技术史上占有非常重要的地位。十九世纪中叶,电报技术一经发明,即在西方国家得到迅速的发展和推广,获得了巨大的社会效益。但电报技术进入中国,并不是一帆风顺,前后经历了几十年的艰难历程;电报技术在中国的发展,也未能像其在西方那样日新月异。但电报作为晚清时期引进的几项重要技术之一,对当时社会还是产生了很大的影响,它不仅促使了中国通讯事业的变革,还在军事、经济、外交、科技、教育等社会各方面发挥了极其重要的作用。从1851年第一本介绍电磁学和电报知识的书籍——《电气通标》的传入,到1876年第一所电报学堂——福州电报学堂的设立,1877年第一条电报线路——台湾线的成功架设,一直到清朝结束,电报技术通过科技书籍、出国人员和留学生等途径得到较全面和完整地传入。同时,电报学堂的设立和科技书籍的出版,使得电报技术得到一定范围的传播;电报学堂和派出留学生为晚清电报事业培养了相当数量的技术人员;电报技术发展了四码电报和拼音电报等实用技术;电报事业发展为拥有6万公里、近700个电报局并且覆盖全国各省的有线电报线路网。电报技术之所以能够在晚清时期得到引进,并得到一定发展,晚清社会的很多方面对整个过程都起到了巨大的作用。首先,西方列强的侵略和对晚清电信事业的觊觎,不仅使晚清官员和社会各阶层接触到电报,更重要的是使其认识到了晚清电报事业所面临到的危机,从而推动了电报技术的引进和发展;第二,国门的开启,对外交往的增加,促进了中外科技交流,使得电报技术得以较方便地传入;第三,军事和经济等社会各方面的迫切需要,凸显出电报技术较过去的通讯手段所无可比拟的优势,从而加速了电报技术的引进和发展,并最终促成了电报学堂的设立和电报线路的建设;第四,科技和教育的发展,创造了较适合的科技环境,为电报技术的引进和发展提供了保障。纵观晚清电报技术引进和发展的整个过程,其中还存在着许多不足之处。首先,在晚清电报技术的引进过程中存在着滞后、缓慢和方式有限等缺陷;其次,电报技术在晚清的发展有限;第三,晚清对电报技术的应用相对于当时世界其他地区比较落后;第四,晚清的电报事业与当时其他国家相比,在电报开始使用的时间、使用的规模和使用程度上,还存在一定差距。造成这些不足的主要因素有:第一,晚清传统思想和闭关锁国政策,阻碍了电报技术的引进;第二,科技和教育的落后,延缓了电报技术的引进过程并抑制了电报技术的发展;第三,急功近利思想,限制了新技术和新设备的使用,消弱了电报技术发展的动力。