从20世纪50年代开始,美国基础教育改革的周期不断缩短,并且每个时期的美国人总能找出基础教育发展中的所存在的问题和与别国的差距。50年代在苏联的刺激下所进行的改革;60年代的“促进教育机会平等”运动;70年代的“恢复基础”运动;根据美国社会和国际形势的变化,每个时期都有不同的改革主题。到20世纪80年代,美国社会、经济发生了新的变化,美国社会开始由工业社会向信息社会转变,工业生产也转向知识密集型,迫切需要提高教育质量和公民的科学文化水平,这种变化很快就体现到教育中来。20世纪末,美国基础教育改革开始了追求卓越的历程:联邦政府在教育改革中的重大参与,一波接一波的改革浪潮,以及改革传统公立学校的教育市场化改革等。20世纪末美国基础教育改革中的一个突出特点就是国家对教育改革的参与,从里根到克林顿三届政府针对教育问题所颁布的法律和出台的报告对这一时期的教育改革起到了引导的作用,各个州和地方政府的教育改革措施对基础教育产生了实质性的影响。在新自由主义思想的影响下,市场机制得以引入教育系统中。教育的市场化改革为基础教育提供了一种新的管理模式,促进了学校的发展。本文共分五部分。绪论部分阐述了本论文的选题缘由,研究方法,并对本文的时间做了界定。第二部分主要分析了20世纪末美国教育改革的经济、社会背景和影响教育改革的重要思想,以及改革之前美国人对基础教育现状的普遍担忧和不满。第三部分分析了20世纪末联邦政府对教育改革的参与,详细阐述了从里根政府到克林顿政府的改革措施及结果。里根、老布什和克林顿三届政府所进行的联邦一级的教育改革措施从一定程度上说并没有对基础教育产生实质性的影响,其最大的作用在于在紧急情况下为州和地方教育部门提供援助。第四部分主要讲述20世纪末美国基础教育改革追求卓越的历程,80年代的三次改革浪潮使公立学校的管理权从联邦政府转移到州政府,并使学校从自上而下的管理中解脱出来。延续到90年代的学校重组计划加强了州对地方学校的控制。开始于90年代初期并在90年代末和21世纪初开展开来的教育市场化改革对传统的基础教育体系产生巨大的冲击。在一定程度上使公立教育体制和管理方式从“政治经济模式”转变为“经济市场模式”,把市场机制引入教育系统,以促进学校的优胜劣汰,并扩大儿童和父母的自由选择权。第五部分对这一时期的教育改革进行了评价。肯定了教育改革所取得的成就的同时,对教育市场化改革所产生的弊端也进行阐述:市场化改革对教育的公益性和公平性都产生了损害;这一时期的教育改革对学校中由来已久的毒品、暴力、贫困等问题仍然无能为力。在新世纪,美国基础教育追求卓越的步伐依然不能停止。