《申报》是一份详实的近现代中国的史料库,《自由谈》作为《申报》持续时间最长的副刊,在近现代文学中占有重要的地位,对研究中国近现代文学的转型具有参考作用。《自由谈》创办于1911年8月24日,终刊于1949年4月24日,在38年的历史中,有12年是由周瘦鹃担任主编的。周瘦鹃依靠自己勤勉的工作态度和丰富的编辑经验,将《自由谈》变成了20世纪20年代最有影响力的报纸副刊之一。对于《自由谈》的创作群体,以往的论者都认为他们是属于“鸳鸯蝴蝶派”的成员,笔者认为,与其生硬地将他们划分为某个派别,不如将他们看做是围绕着某个刊物聚集起来的松散的文学群体,这样更符合实际情况。现代文学市场的形成和稿酬制度的确立,使得他们的文学活动打上了商业化的烙印,读者和市场决定了他们文学创作的某些特征。这些小说作者有的卖文为生,有的编辑刊物,有的投身教育,但是都追求美和雅的生活,以名士自居。他们所成立的文学团体,并无明确的宗旨和严密的纪律,但在团体活动中,他们也分享相近的价值观,并让这种友谊性质的交往网络成为了保证他们编辑和创作事业获得成功的重要基石。《自由谈》的文学作品内容和广告提示了《自由谈》读者群体的相关信息,他们并非是社会的下层民众、小市民阶级,而是有一定的经济基础和教育程度的城市中产阶级。《自由谈》所刊载的小说内容丰富,反映出了民国生活的方方面面。有对新的婚恋关系和家庭问题的反思,有对社会弊病和民众苦难的描述,值得注意的是小说作者那种接受新思想又难忘旧道德的矛盾的创作思路。小说对上海的描述也颇有意味,一方面将它描述为繁华富庶的现代大都市,另一方面又难以掩抑对城市化进程中的各种社会问题的焦虑和不安。《自由谈》小说的文体特征,既继承了中国古典小说塑造人物形象的手法和传统的叙事模式,又在西方小说创作和小说理论的影响下发生了某些新变,但是总的来说,《自由谈》在探索和实验新的小说技巧方面,并没有五四新文学家的那种自觉性和先锋性。