晋隆安元年,北魏拓跋珪出兵讨伐后燕,拓跋鲜卑取代慕容鲜卑入主河北,成为该地区新的统治者。由于文化差异与政治利益的冲突,北魏道武帝拓跋珪对河北士人在加以笼络的同时亦有所抑制。由此导致拓跋政权与河北士族之间存在着难以弥缝的罅隙。于是,盘踞后燕南境的慕容德便成为河北士族投奔的对象。由于面临着北魏的军事压力,加之青齐土著豪强势力的衰微,后燕末年驻守邺城的慕容德步步向南迁移。先自邺城渡河迁滑台,称燕王,后又弃滑台而东下至青齐称帝,建立南燕政权。南燕政权是由慕容德在后燕亡国之际率领慕容部残余以及部分世家大族在青齐地区共同创立的。可以说,汉族士人在南燕立国的过程中起到了重要的作用。因此,南燕建国初期,慕容德为巩固自身的统治采取了一系列措施拉拢士人。而这些士族也凭借其盘根错节的宗族、政治势力参与到南燕政权中去。当然,在慕容德统治时期,执掌南燕军政大权的主要是慕容鲜卑贵族,南迁士族的政治角色,要么充当近侍顾问,要么承担中央机构的底层行政工作,与政府高层决策无缘。随着南燕政权的稳固,慕容氏统治者为了加强皇权,逐渐开始抑制士族势力,对他们采取打压政策。特别是晋安帝元兴二年(403)慕容德下令清查户籍一事使得南燕最高统治者与汉族豪强之间的嫌隙渐深,最终导致了晋安帝元兴二年刘敬宣联合慕容部贵族与青州大姓谋反一事。虽然此次政治危机最终得以压制,但南燕政权统治阶层内部的矛盾,尤其是士族与慕容氏之间的矛盾却在不断激化。晋安帝义熙元年(405),慕容超继位为帝。由于慕容超储君之位的正当性在即位前就遭到部分慕容氏贵族与士族的质疑,因此,为稳定自身统治,慕容超即位后不久即启用以公孙五楼为代表的私人势力。这使得新权贵势力在慕容超的支持下,与以慕容钟、段宏和封孚等人为首的元老重臣之间的矛盾不断激化,最终演变成慕容钟联合部分慕容氏宗族成员和青州大姓封氏等族联合策划的谋反活动。南燕政权的开国重臣遭受重大打击,这也为其四年后的灭亡埋下了伏笔。