本论文是以探讨礼与古代中国传统社会的关系为旨归的。为使这个论题不致泛化，笔者把礼视作一个系统，礼文化为礼系统的抽象内涵，由礼制礼仪礼俗为子要素构成的礼形态为礼系统的具体形式。为彰显礼形态要素的互动给传统中国社会造成的影响，笔者选择《仪礼》《唐开元礼》《文公家礼》为考察范本，并把五礼系统中维系民心、凝聚教化价值的润滑国家机器运转、民间社会运作的丧葬祭礼作为礼之重心抽绎出来，与三部礼典相关内容互为观照。通过贵族分封制宗法社会向官僚郡县制社会礼的宗法制、宗法观念、宗法主义的嬗变，揭示出政治社会上层礼制向民间社会礼仪下移的动因所在，而上述的一切在宗族社会的实现，更有力地表现出礼形态影响古代中国传统社会的内在力量。与宗族礼教相匹配，笔者把宗教（以佛道为主）信仰视为礼形态变异的重要因子，援道入礼、援佛入礼，给儒家文化导入了形成传统社会稳定凝固特质的外在力量。内外两种合力最后在人生礼俗（礼仪）的定型，则从礼制的终极归宿处深化了礼与古代传统中国社会的关系。