约瑟夫·普里斯特利是英国十八世纪的一位百科全书式的人物,他对人类社会持一种极为乐观的进步主义。但与其他思想家不同的是他试图为这种进步主义赋予一种神性,他认为人类社会的进步是在上帝神圣意志的指引下进行的,是上帝神圣计划的一部分。因此,本文便试图从普里斯特利独特的神学认识论视角出发,来分析在他特有的神学和认识论基础上,他是如何理解人类政治活动和历史进步的。即在这种神学认识论的框架下,他是如何看待政府作用和公民自由的,以及这对于人类历史的进步将会产生怎样的影响。在普里斯特利的整个知识图景中,他的所有知识体系,包括哲学,道德,政治都建立在神学的基础上,他主张一种理性化的宗教观,试图祛除基督教中非理性的因素,因为在他看来这是基督教腐败的结果。而最原始的基督教应该是一种纯粹的启示真理,由此他又是位千禧年主义者。在他的认识论中包含着决定论,必然性,因果关系和唯物主义这几个核心概念,并且他认为它们是相互联系并统一协调的,而这就构成了普里斯特利关于政治和进步的神学认识论基础。他认为自然本身就是上帝的创造活动,并被一种具有神性的因果关系链法则所控制。自然本身就具有神圣的力量,人类对自然的探究就是在寻求上帝的真理和人类自身的完善。普里斯特利通过理性化,必然性,唯物论和因果关系来说明人是可完善的,人类社会也是不断进步的。因此,基于这样的神学认识论基础,他认为政府的唯一目的和第一原则就是促进人的完善(幸福)和社会的进步,而在其中最核心的要素就是公民的个人自由,所以他集中论证了政府不应该对公民自由(包括教育和宗教)进行干预。最后本文从历史的角度将普里斯特利的神学(千禧年主义)和政治联系起来,人类的历史就是个不断追求上帝真理的过程,政治成为了实现这一目的的工具,历史被视为了真理的竞技场,而这也是一个人类不断完善自身的过程,这一过程的终点就是千禧年的实现。并且在这种新的历史观下,普里斯特利对人类的政治和自由有了一种全新的理解。