“散文”这个名称是“五四”时期才有的。在现代，广义的散文包括除去诗歌、小说、戏剧、影视文学之外的一切记叙性、议论性、抒情性的文体，这样，就有了叙事散文和议论散文和抒情散文的分类。狭义的散文则专指抒情散文。这是因为随着文体的不断发展，叙事散文中的通讯、特写、人物传记、报告文学等，都已经逐步发展成为独立的文体，议论散文则有了自己专门的名称——杂文，也从散文中分离了出来，剩下的就只有抒情散文，即狭义的散文。本文仅以当代中国大陆狭义的散文作为研究的对象。 散文中的“自我”一般分为四个层次：一是实生活层次，进行表层的生活运动；二是情感层次，开始内在的情感运动；三是性灵层次，深化着“自我”的心灵运动；四是生命体验的层次，展现奥秘的人性及生命运动。以这四个层次为参照，可发现：杨朔、秦牧、刘白羽散文中的“自我”意指时代的代言人，与时代共名，是大我；巴金、贾平凹散文中的“自我”是指本真“自我”；新潮散文中的“自我”描述的是非常态的梦幻“自我”；余秋雨、张承志散文更多的是去关注群体文化人格；90年代的女性散文作者对“自我”的书写如惊鸿一瞥，显示着与男性相比毫不逊色的文学创造力。在这些散文中，苦难的历史记忆，深刻的文化反思，生命化的自然体验，对于日常生活的热爱，对于深层生命意识的发掘，都以女性经验的形式呈现出来，中国女性的主体意识在这里得到了自由的表达。