唐玄宗天宝十五载(756)六月，唐玄宗在安史叛军的威胁之下，仓皇离开长安前往蜀郡。途中太子李亨分兵北上，并在灵武自立为皇帝；同时，玄宗也以皇帝的身份发布命令，任命永王为四道节度使，并出镇江陵。八月，玄宗得知肃宗即位消息之後，不得不承认肃宗，但是他仍然为自己保留了一定时间，一定地域内的有限权力。因此，永王的出镇为玄宗所派遣的合法行为，但由于永王的行为对肃宗构成威胁，肃宗部署军队予以防范。十二月，永王出师东巡，玄宗积极给予支持，但是在肃宗军队的强大压力之下，永王军队内部发生分裂，一败涂地。在这种情况下，玄宗只好宣布永王东巡为“暴乱”，以与肃宗达成妥协。 永王在出镇之时，玄宗就给予他征求贤逸的权力。在永王东巡经过寻阳之时，李白被迫加入永王军队。因并不知道永王东巡已被肃宗视为叛逆并加以围剿，李白在永王军中创作诗歌，歌颂永王的东巡，鼓舞永王军队的平叛斗志。在永王兵败之後，李白得罪下狱，并最终被流放夜郎。这对于李白是不公平的。 在国家和个人双重不幸的打击之下，李白晚期的诗歌也出现了一些新的转变。在内容方面，抒情性的内容相对减少了，而写实性的内容大大增加。抒情的内容也由以前相对浮泛变得更为具体。由于诗人晚年多与社会下层的官吏和人民交往，其诗中也出现了与下层民众交往的内容。李白晚期的山水描写也由以前的情景交融、意兴遄飞向精雕细琢、工笔描绘转变。 在形式方面，李白晚期的诗歌多选择五言古诗这种形式来记录其亲身经历的国家和个人的不幸，表达其深沉忧思。他还创造性地运用七绝组诗这种形式来记录时政大事，这是诗人晚年在艺术领域中的新开拓。李白晚期的诗歌结构也趋于平实有序，而不是前期那样的纵横开阖，跳宕不羁。在修辞手法上面，李白晚期诗歌较少运用前期大胆的夸张、奇特的想象这类修辞手法，而较多地运用细致的描写、恰当的比喻这样一些比较平实的手法。 总之，李白晚期的诗歌，无论就内容还是形式而言，都出现了从浪漫主义向现实主义的重大转变。