论文借鉴结构史学、区域史学的深层次、整体性观点和地理学的空间分析方法，以空间为线索对明清江南城镇进行整体研究。在综合分析江南城镇地理环境、发展历史和社会经济的基础上，对明清江南城镇的数量、规模和人口比例进行历时性分析，并以清代中期为重点对江南城镇的空间组织进行共时性研究，最后结合相关理论以及与欧洲的比较研究对明清江南城镇的地位进行评价。 论文主体部分共分五章。 引言部分确定论文研究范畴和技术线路。 第一章文献综述解释评价结构史观、区域史观并对已有的明清江南城镇及其相关研究进行综述，提出整体研究应在继承史学历时性研究优势的基础上，引入以空间线索进行共时性研究。 第二章对明清江南城镇发展的地理环境、历史基础和社会经济基础进行分析。江南的地理格局包括占海积平原、高沙平原、低湿平原和山地丘陵四大基本区域；经过史前、春秋秦汉、六朝隋唐、五代宋元四个周期的发展，至明初区域开发基本完成；明清时期江南的新发展为内涵式发展的升华，表现为人口压力下的商品化和原工业化，从而使江南不仅成为全国经济最发达的地区，同时也是全国的商品流通中心。 第三章城镇发展的历时性研究从城镇数量、城镇规模方面考察了明清时期江南城镇的发展历程，并进而对明初、明代后期和清代中期的城镇人口比例进行了估计。 第四章城镇发展的共时性研究主要以清代中期为切面考察江南城镇的空间组织。根据城镇最基本的职能——商业将江南城镇分为标准市镇、中心市镇、地方城市、中心城市五个层级，其服务半径大致与半日往返、当日往返、当日到达、间日到达和四日行程的时距相当；职能类型则主要体现为自然条件和经济分工产生的地域差异，棉业区城镇具有较高的市镇密度和较多的层级，蚕桑区城镇空间则具有较低的城镇密度和较少的层级。此外，本章最后考察了政府控制和民间社会对基于经济因素形成的城镇空间格局的适应和调整，并对明清江南城镇的组织模式和演变规律进行总结。 第五章结合相关理论以及与欧洲比较研究对明清江南向近代化发展的可能性进行分析。江南与欧洲相比具有更为发达的商品经济，但由于缺乏英国所具有的偶然因素：经济发达地区与煤矿产区的一致，对外高压政策所产生的土地生态压力缓解和市场需求，因此不可能发生向近代化的转变。同时本文认为江南代表了前近代化时期发展的正常道路，因此其城镇具有前近代化城镇的共同特性：城镇以商业流通和消费为主导并与农村地区具有密切的联系，城市工业所占比例很小且多限于一些特殊的矿产资源型产业。 结论对论文的基本观点进行总结并对研究创新和不足之处进行说明。