《三国演义》“贼”字多达五百,它是使用“贼”字最多的中国古代小说之一。作为《三国志》的“演义”,它沿用了史书中众多带“贼”字的词汇。史书中的“贼”大多是“乱臣”之意,《三国演义》做了保留,并拓展了“贼”的义项。在《三国演义》中,“贼”之主要义项有六:义项一、表狠毒凶残、罪恶滔天者。其贬义程度最重。义项二、表不忠不义,犯上作乱者。其贬义程度重。义项三、表偷盗他人财物者。其贬义程度稍轻。义项四、表阳奉阴违者。其贬义程度轻。义项五、表才能低下者。其贬义程度最轻。义项六、表敌对者。其贬义不甚明显,可视为中性词。“贼”在《三国演义》中起着弱化“黄巾贼”的贬义,体现着作者正反对比、善避善犯的写作技巧的作用。通俗小说的文体、史传传统、思维定势、笑谈的叙事方式以及农耕民族的文化特点是“贼”被大量使用在《三国演义》中的主要原因。《三国演义》与《水浒传》的“贼”显示出迥然有别的风格特点。就义项而言,《三国演义》之“贼”较《水浒传》显得义项更丰富,有更强的层次感。就感情色彩而言,《三国演义》之“贼”较《水浒传》显得贬义内敛。就骂人风格而言,《三国演义》使用带“贼”字的词汇较《水浒传》显得高雅。就作用而言,《三国演义》之“贼”较《水浒传》显得更为重要。就作者使用“贼”字的主观意图而言,《三国演义》之“贼”倾向于用来品评人物道德,《水浒传》之“贼”倾向于用来表现人物的禀性。就被斥为“贼”的人物形象(贼子)而言,《三国演义》之“贼”更理性,更具智慧,其所作所为更具建设性。而《水浒传》之“贼”更意气用事,常常为宣泄愤怒而做出有巨大破坏性的行为,显得鲁莽而少智。