传统中国文化在世界文明史上留下了璀璨篇章,但进入现当代社会,在西方现代文化的冲击下,先前国人引以为荣的许多传统却开始面临着时代变革的严峻挑战。长子作为儒家文化的正宗承载者,曾经是封建时代家庭中的“家督”、“储君”,肩负着家庭兴亡的重大责任。在传统文化秩序中,长子要孝敬长辈,“修身、齐家、治国、平天下”,调节家庭成员间的矛盾与利害关系,维护封建宗法制度。但进入现当代社会后,长子们的地位和命运都发生了前所未有的变化。中国走向现代化的过程,是一个充满悲欢离合、曲折坎坷的历史过程。而中国现当代小说中的长子形象高觉新、祁瑞宣、蒋蔚祖、孙少安、白孝文、鹿兆鹏、黑娃、隋抱朴等正处于这一痛苦而伟大的文化转型期,他们充当了尴尬的角色,不得不成为传统中国文化和西方现代文化的双重负累者,并无可逃避地走向了悲剧性命运。第一章,主要归纳分析了中国现当代小说中的长子类型。将中国现当代小说中的长子从性格类属上分为服帖讨好型长子和敢做敢为型长子;从地域类属上,分为城市型长子和农村型长子;从个人追求类属上,分为家庭责任型长子、社会责任型长子和放逐自我型长子,并分析比较了各类属长子。第二章,从家庭责任、工作环境、婚恋世界及心灵四个方面展现了中国现当代小说中长子形象的悲剧性。长子们被家所累,不得不悲剧性地成为沉重家庭责任的负累者;走出家庭,来到社会大舞台的他们无论对所从事的工作喜欢与否,都成为压抑工作环境里的苦闷者;在婚恋的世界里,无论长子们性格软弱还是刚强,无论生活在城市还是农村,他们也都无可逃避地成为了被束缚者和不幸者;在心灵上,长子们经常身处各种夹缝中,虽然竭力左右逢源,却又力不从心,不得不成为心灵的孤独跋涉者。第三章,从传统文化、社会急剧变革以及长子特定角色三个方面探讨了长子悲剧性成因。以儒文化为代表的传统文化,尤其是“孝悌”观念,严重制约了中国现当代小说中的长子们,成为他们悲剧性命运的一大罪魁,孝是套在他们身上的一副精神枷锁;在社会的急剧变革中,在西方现代文化的引诱下,长子们准备不足,却又不得不跃入汹涌澎湃的社会浪潮中,苦苦挣扎,他们恰如一部浓缩的新旧交替的历史,具有转型期文化的典型特征;长子角色是一种先赋角色,长子先天地被赋予了更多的权利和义务,不管他们对这一角色认同与否,都被烙上了这一角色的印痕,长子角色成为长子们追求幸福的一层严重羁绊。第四章,从现代长子与当代长子的比较、对传统文化的反思及国民性的揭示和长子形象系列的丰富与拓展三个方面初步探讨了中国现当代小说长子形象悲剧性的文学史意义。现代长子和当代长子所属类型不同,对待自身命运的态度迥异,在悲剧性和现代性等方面也存在较大差异;在实质意义上,中国现当代小说中长子们的悲剧是中国传统文化的悲剧,他们的悲剧呈现出历史必然性和不可避免性;陈忠实在《白鹿原》中塑造了有别于传统长子形象的白孝文、鹿兆鹏、黑娃三个长子,丰富、拓展了长子形象系列。