“近代早期”最早出现于西方历史学家的著作之中，指代从中世纪到现代的一个过渡时期，被用于描述1500-1800年间的欧洲历史。20世纪中期，这一概念被西方学者引入世界史的研究之中，随后也为国内学者接受。作为一个原生于欧洲的历史分期概念能否适用于分析整个世界，或欧洲以外地区、国家的历史，对此却很少有学者加以考虑。近来，全球史学者的研究为解决这一问题，全面把握近代早期世界的概况，准确定位近代早期提供了可能。本文通过分析14至18世纪世界贸易联系的变迁过程，说明近代早期世界贸易体系萌生于中世纪晚期业已形成的世界贸易网络，在一系列波动调整后最终演变为现代世界贸易体系。14世纪，旧世界贸易体系变乱。15世纪，体系的调整促发新经济因素萌生，地理大发现即发轫于此。16世纪，新大陆的闯入扩大了世界贸易的联系，环球的贸易体系终于出现。17世纪，渐趋成型的全球贸易体系有效的推动了世界经济的发展，世界大多数地区越来越多的融入这一网络。但这一体系无法适应这种经济增长节奏，经济和政治波动席卷全球各地。于是17世纪末到19世纪体系发生了进一步调整，地区间分工日益明确。经济和政治领域的革命与这种调整相伴而生。以此为基础一个崭新的现代世界体系才得以产生，并在很短时间内改变了世界的格局，也标志一个新时代的到来。贸易领域内的转变反映出近代早期世界各区域间互动的加剧，社会结构、人类生活和生态环境因之发生巨大改变。这些成为近代早期的明显特征，使之区别于之前和之后的历史时代。总之，近代早期不仅是连接中世纪与现代的一座桥梁，也是一个独立的、涵盖世界各个部分的、不断发展变化的时代。