西汉时期，外戚势力猖獗，权臣干政，最终导致了“改姓易命”、“皇祚倾移”的结局。随后东汉兴起，刘秀充分吸取西汉的教训，严厉限制外戚的权力。然而随着时间的推移，由于亟需加强皇权，统治者对外戚势力的限制逐渐放松。汉和帝时期，外戚专权的局面又一次在后汉出现。经历了数十年的经营，窦氏家族站在了东汉政权的最高舞台之上。　　窦氏家族，作为老牌外戚贵族，对于东汉的历史发展有着举足轻重的作用。从窦融到窦宪，窦氏家族均有“好结党”的特征。窦融与窦宪，窦氏先后建立起以二者为中心的政治集团。在笔者看来，窦氏政治集团的特点主要在一个“变”字，从窦融割据河西到窦宪专权，其不断随着时势的发展组成、分化、解散，每个时期都体现出不同的特点。　　两汉之际，窦融利用自身魅力，联合当地豪强以及流寓河西的东方士人，建立了一个较为强大的政治军事集团。虽然窦融集团曾先后从属于更始、建始、隗嚣等政治势力，但是却一直保留有相当的独立性。在窦融集团归附于东汉后，其所具有的独立性才逐渐消弭。在窦融等人入朝后，河西集团最终瓦解。光武帝时期，窦融身兼新臣、河西豪强、外戚、功臣等多重身份，受到了统治者的宠遇，一时风头无两。其后窦融不能教勒子孙，窦氏族人恃宠而骄，利用东汉建立之初宽松的社会环境，肆意交结，纵诞不法。汉明帝时期，窦氏家族几乎遭到灭顶之灾。当权者以“窦林案”为借口，对窦氏家族进行了严厉打击。通过分析史料，笔者将窦氏家族衰败的原因归结为“交结之祸”。汉章帝时期，窦氏迎来了复兴。为了抑制马氏外戚的发展，汉章帝选择扶植窦氏家族。章帝对于窦宪等人的纵容，使得窦氏外戚重新强大。汉和帝时期，以窦宪为首的外戚政治集团与以袁安、丁鸿为首的士大夫集团产生了激烈矛盾。窦宪通过军功，逐渐实现专权。由于窦宪势力过于强大，皇帝与宦官、诸侯王、朝臣组成联盟，并通过政变推翻了窦宪的统治。窦氏家族又一次迎来低潮。　　在本文中，笔者以时间为脉络，把握窦氏外戚政治集团的起源、发展、鼎盛以及衰落，考察东汉外戚朋党政治的特点以及东汉前中期政治局势的变化。