2005年息夫人传说被列入河南省信阳市和湖北省黄陂市市级非物质文化遗产保护名录,但一直到2018年5月为止,笔者通过关键词进行学术检索,发现目前学术界对息夫人传说进行民俗学研究的成果寥若晨星。不可否认,一些学者已经开始关注息夫人的相关研究,但对息夫人传说形象的研究成果也并不多见,且研究多集中于史料的考证。本文试图在前人研究的基础上跳出史实考证的窠臼,结合传说发展的规律,对传说中的息夫人形象进行解剖式的分析,进而展现其形象建构的历史语境。从民俗学的角度来看,息夫人的形象研究属于跨学科的领域,既难以将息夫人传说与历史割离开来,亦无法忽视历史文化因素和心理因素对息夫人形象的巨大影响。因此,本文综合采用了民俗学、历史学、人类学、社会学、心理学等学科的研究理论和方法,诸如传说理论、历史记忆理论、田野调查法、史料收集法、心理分析法等等。研究中所使用的材料来源于笔者田野调查时获取的第一手资料,具有一定的“鲜活性”及真实性。经梳理息夫人“史事”和传说后,笔者将通过三个群体的叙事与评价,即相对中立(史家)、褒贬不一(文人)、大力褒扬(百姓),来展现息夫人事迹。进而从中归纳出息夫人最主要的形象——节烈,探究这一形象如何由女性对丈夫的贞洁转换到臣民对国家的忠烈。同时,分析传说中息夫人的“祸水”形象,解析这种“祸水”形象在普通民众与精英群体中出现差异的历史文化根源——普通民众与精英阶层对女性认知的差异,以及中国传统儒家文化对女性既依赖又恐惧的心理。此外,新时代又赋予了息夫人形象以渴望爱情、追求平等、自由、实现个人价值等内容。但是,息夫人的形象仍是以“节烈”为主,所以全文的落脚点还是在希望引发人们对传统女性价值评价的反思。