《水浒传》是一部描写和歌颂农民起义的优秀的现实主义作品。它所反映的社会风貌,颇具宋代色彩,其中所涉及的宋代司法制度,更能与历史的实际情况相映证。《水浒传》对于封建统治者运用法律这个暴力工具,对人民实行残酷的司法镇压的描写,形象地显露了宋代封建法制的腐败黑暗和司法的残酷专横。宋代司法制度在前朝的基础上不断改革和补充,日臻成熟,从而达到我国封建社会司法制度的顶峰。由于封建专制主义的限制,它还存在不少弊端。从《水浒传》所描述的一些“公案”故事,更能看出宋代司法制度在实际运作中的情况:其诉讼审判制度及法律规范相当缜密,有关诉讼程序都有周详规定。诉讼活动的中心问题就是认定犯罪事实,并依此对案件作出处理。要达到这个目的,就必须根据充足的证据,正确认识案情,依法作出相应的判决。因此,收集证据是诉讼中关键一环,证据制度则是诉讼中的核心内容。宋代无论是言词证据,还是实物证据,都进一步得到完善。特别是其中的勘验制度更日臻完备。监狱作为国家的暴力机器,历代统治者无不利用它来巩固自己的统治,维护其统治秩序。较前代相比,宋代的监狱制度的发展呈现完备与强化的趋势,其专制主义特色也更加鲜明,伴随封建君主专制主义的发展与社会阶级斗争的激化,更趋黑暗腐败,也反映了封建社会地主阶级愈益腐朽没落的历史趋势。《水浒传》对我们认识当时的社会生活具有一定价值。如果从法制的角度去分析,它比较真实地再现了当时社会的司法状况。其中描述的一些司法活动反映了我国宋代司法制度的主要特点:司法运作中平民愤、顺人情的目标取向,统治阶层法为我用的司法观念,司法人员的徇情屈法,民众阶层的畏法避法、义重于法,司法权缺乏独立性。这些特点是由古代中国特定的集权政治和法律的伦理精神决定的。对它的认识把握有利于当代中国法治国家的建设。