十九世纪初的英国女性小说家简·奥斯丁被誉为“地位可与莎士比亚平起平坐的作家”,她的小说经过两百年来读者的鉴赏和批评家的鉴定,已成为公认的经典。尽管这位女作家自谦地说自己的作品不过是二寸的象牙微雕,但关于其艺术遗产的丰富内容,在一代代研究者的评论中都有新的发掘,她的艺术匠心至今仍值得我们进行更深的探寻。奥斯丁的创作背后具有复杂的文学血缘关系,她的少女习作就受到前人的影响,后来又经历了从书信体小说向夹杂书信的小说写作的转向。十八世纪小说在英国的兴起与书信写作、女性社群的崛起不无关系,三者与奥斯J‘的写作生涯紧密联系,对她走上文学之路投射出巨大的影响;由于当时书信体小说的流行,这种形式在她少女时期的练笔中颇得青睐,但之后她却表现出对第三人称全知叙述的浓厚兴趣。她少女时代作品中发生的事件与塑造的人物形象,在她后来的小说中一再出现,而书信在她的小说中虽然看似退居一隅,却焕发出新的光彩。相较于书信体小说而言,奥斯丁小说中的书信不再占据着主角的位置。但在她六部已完成的长篇小说里,书信仍然穿插其中,频频出现。它们面目纷繁芜杂,或完整或零碎,或及时或延宕,或公开或私密。它们既制造了悬念危机,又塑造了人物形象,既推动了情节的发展,也是叙述的手段。约而言之,在作品中有着举足轻重的地位和作用。同时,这六部小说与她的早期习作和文学传统之间也有着千丝万缕的联系。奥斯丁小说中的书信具有独特的价值。在这位女性小说家的笔下,书信承载了其不同于男性作家文本中的特殊的信息,她借由小说中女性对于信件的非隐秘性的不安来隐喻了自己写作小说的状态。同时,奥斯丁并没有将书信体小说作为其公开的文学生涯的起点,文学轨迹转向的个中原因耐人寻味。从小说艺术的沿承变革线索来看,作为一个世纪之交的作家,她以书信为切入点,对于书信体形式和第三人称叙述形式的创造性融合也为英国文学做出了独特贡献,为之后的作家起到了启示与示范的作用。书信古已有之,从早时的信息传递,到书信文化的形成,再至走上文学道路,无论是在人们的日常生活还是在文学的大千世界中都扮演过重要的角色。虽然书信体小说的全盛时期已经过去,但正是作家们对于书信的“变体”改革,才使得传统的书信体在之后的小说创作中获得了新的生机,即使到了当今的信息时代,也能为作家们带来诸多思考和启迪。