近代以来,陶行知的研究无疑受到了海内外学者的重视。特别是对陶行知的生活教育理论、教育思想、教育现代化等研究领域可以称得上硕果累累。但把陶行知与中国近代社会转型、从自由主义知识分子对社会进行的改造活动以及文化躬耕者的视角联系起来加以剖析,探讨陶行知在民国时期急剧变化的社会环境中,如何根据社会情势的变化,进行社会改造,促进近代社会转型的增益和建树,这样的思路显然没有引起研究者们的注意。缘此,本文按照民国社会的急剧变化对时代精英提出的要求,依据社会史和思想史理论,研究陶行知站在自由主义知识分子立场对社会改造的探索与实践,借此从一个新的视角揭示自由知识分子的命运以及近代中国社会的历史演进轨迹。本文由导论、正文和结语组成。导论从宏观方面介绍了民国时期社会转型与近代知识分子的社会改造,概述本文的研究对象及其研究现状,提出新的研究视角和要解决的问题。正文部分采取主题性分析。首先,通过对陶行知的浸染乡里、负笈金陵、海外留学进行考察,剖析陶行知如何在中西文化冲突和交融的历史条件下,逐步建构自己的知识体系,以及其自由主义思想的最终形成。其次,以陶行知对乡村建设之路、现代化之路、民族解放之路和民主宪政之路的探索和实践为主要探讨对象,分析陶行知在民国社会新旧交替与中西激荡的环境中所从事的社会改造活动,以及陶行知作为社会改造的“躬耕者”如何根据社会的实际情况来实施其社会改造,完成自身角色的转换。进而论证陶行知自由主义知识分子社会改造家的历史角色,试图能更加丰满地再现近代中国自由主义知识分子社会改造的心路历程。结语部分结合近代自由主义知识分了的社会改造活动,进一步阐明陶行知的自由主义知识分子立场,并对学界关于陶行知政治立场逐步向中共倾斜进行商榷。在前文论述的基础上进一步指出:在陶行知看来,教育体现的是工具理性,社会改造才是价值理性。最后本文肯定陶行知站在自由主义立场进行社会改造的建树和历史进步性,认为陶行知自由主义知识分子社会改造家的历史定位才是其真正的历史角色。