恐怖是对死亡的恐惧，是人由于生命受到威胁而引起的憎恶、战栗和恐惧等感觉。恐怖指向的是包括暴力、灾难、死亡等一系列黑暗神秘的世界。美国当代恐怖电影属于好莱坞“类型电影”一种形式，它通常选用令人恐怖的题材或是一些暴力事件，表现邪恶与罪行，旨在激起观众深植于内心深处和潜意识中的最原始、最强烈的恐惧感。美国当代恐怖电影已经形成了合理有序、各式各样的表述模式：对现代科学的恐惧、对超自然力量的恐惧、对现实中极富威胁性力量的恐惧。美国恐怖片从1910年诞生开始经历了风格的变化，逐渐形成了多元化的面貌，其视听语言也日臻完善。观众在观看恐怖电影时所产生的恐怖感，意味着人类对于未知世界潜在的神秘力量和自身无休止的贪婪欲望的畏惧感，并由此使我们意识到内在的欲望和恐惧本能。恐怖感如何可能成为一种美感基于四点原因：应用于恐怖电影的“心理距离”说；恐惧与战栗；神秘主义色彩；正义与邪恶的较量升华出的人性之美。美国恐怖电影通过塑造恐怖形象、设置精巧悬念、强化氛围营造创造出了精心动魄的恐怖，由此引发观众的恐怖感。恐怖电影之所以被接受的心理根源有：缓解现实中的压力；被压抑了的愿望在电影中的实现；集体逃生体验；猎奇心理作祟。而美国恐怖电影的文化传统则可以追溯到流行于欧洲18世纪前后的“哥特式”小说，荧幕上“恶魔，，形象的现代血亲是欧洲先锋艺术。恐怖电影是民族文化和民族心理的一面镜子，反映了文化忧虑和社会危机，恐怖电影的取材离不开深厚的历史文化和现实生活的土壤，离不开人类对自身在宇宙中孤独地位的焦虑，对社会道德的焦虑，对工业化时代科学技术的焦虑和恐惧。