公元前1600年,商部落首领商汤率兵于鸣条之战灭了夏王朝后建立商朝,经历了17代31王,末代君王商纣王于公元前1046年在牧野之战中被其治下的小邦周首领周武王率诸侯联军击败而亡国。商政权顷刻倒塌,而大量的殷遗民留下了。周人为夺取政权可以灭了商,但周人想要稳固政权,则必须妥善处理好殷遗民,特别是商王曾直接统治之下,商王畿之处以及以商为正统的诸方国的殷商遗民。周武王灭商之后面对如何处理这些殷遗民的问题,多方垂询方略。最终采纳了周公“各安其宅,各田其田,毋故毋私,惟仁是亲”的策略。武王让殷遗民留在原居住处,让其旧有首领纣王之子武庚继续充当其首领而领导他们,此外武王为殷初定未集,乃使其弟管叔鲜、蔡叔度相禄父治殷。但是这种处理方式没能让殷遗民从此安生,服从周人的统治,却导致了武庚联合三监的叛乱。周公在东征平定叛乱之后,在总结武王时对待殷遗民的经验教训基础上,对殷遗民使用新的管理策略,以政治力量对殷遗民采取分而治之的办法,以削弱其力量,巩固周的统治,由此也致使部分殷遗民被迫离开原居住地而流散四方。商在被周灭之后遗留下来殷遗民主要有以下四个方面的流向：一、仍旧留居于原居住地；二、在周人的组织之下,迁移到宗周、洛阳及各诸侯国等处居住；三、殷遗民自发的迁徙,包括远走东北、东南及海外；四、部分殷遗民被编入军队,少量的隐居起来。周初不论是生活于原地还是迁徙到它处的殷遗民,在基本保持原有氏族组织,仍聚族而居的情况下,生活状况与殷商时期没有发生重大变化。总体上看,殷遗民的社会地位不如周人；部分大的殷氏族可能遭到周人的分解,以削弱其力量；部分在战争中被周人俘虏的殷民以及后来参加三监之乱反抗过周的“殷顽民”可能变为奴隶。