二十世纪二十年代,中国南北两政府尖锐对峙,各地大小军阀互相开战,人民生活于水深火热之中,国家统一无望。处于南北要冲的湖南更是一片焦土,为了破解当时的时局,湖南人民在左冲右突之中,率先选择了联省自治之路,湖南宣布自治,制定省宪,以自治求统一,希望通过省自治,然后联省自治,最后达到国家统一。本文从发生于民国时期这一场湖南联省自治运动着手,着重探析除官方主导的实际上是借自治这一新招牌,以联省自治实行其攻守同盟的实质的“官治”之外的这一场由先进知识分子领导的发动民众参与的民间地方自治运动。笔者从这场民间主导的地方自治运动当中着重挖掘蕴藏其中的民意诉求,研究当时的湖南先进知识分子、社会名流、社会团体、新闻界以及下层民众对这场运动所做的努力和为了追求和平、民主和统一而进行的探索。湖南首发联省自治运动,是有其深刻的背景的,首先,辛亥革命后至1920年前后的中国是一个旧秩序崩塌、新秩序尚未建立的时期,全国军阀林立,混战不断,处在南北要冲上的湖南,更是水深火热,这是湖南首倡联省自治运动的现实背景。另外,湖南具有深厚的政治文化的传统底蕴,“敢为天下先”的湖湘文化孕育了近代一批批反对专制、追求民主的知识分子和民主主义者。再者,西方联邦思想在中国的影响、清末地方主义势力的兴起及地方自治运动的发展无不对它的产生有着深刻的影响。从省宪运动的前奏“驱张运动”到“官绅制宪”和“公民制宪”的斗争,到《湖南省宪法》草案的审查、投票、施行这一系列过程,每一个环节都渗透着强烈的民意诉求和湖南人民为了实现真正的地方自治和民治而所做的努力和抗争。1920年代的联省自治运动,可以说是中国在20世纪最有价值的一次政治尝试,因它将宪政、共和、联邦主义的制度进行了整合,为医治中国大一统的专制极权主义提供了药方。湖南联省自治运动作为人民探索地方民主政治的努力,虽然最后没有取得成功,但却为中国打开了民主政治能够实现的曙光之窗,并埋下了自由的种子。