十二生肖文化在中国传统文化中占有重要位置,然十二生肖究竟起源于何时何地,时至今日学界尚无定论。从目前的出土文物与传世文献资料对比印证来看,十二生肖中十二兽的选取是中国不同地域文化融合后的结果,且这十二兽在东汉时期己基本定型,只是还没有足够史料证明己被时人使用的情况。根据现有资料分析可知,十二生肖大约形成于两晋时期,南北朝时十二生肖已被中国人广泛使用在生产生活中。十二生肖并不只是一套简单实用的纪年系统,它还包含了中国古代天文历法、思想文化、民族民俗、宗教信仰等多方面内容,这种兼收并蓄的文化早己深入人心,甚至延伸到现代中国人生活的各个角落。从历史角度探索汉文化十二生肖早期形成的问题,势必同时需要探讨中国古代天文历法、民族民俗、宗教文化等与十二生肖之间密不可分的关系,这样可以更全面地将十二生肖早期形成过程呈现出来,使其看起来一目了然。从先秦时期出现到魏晋南北朝时期正式形成,汉文化十二生肖经历了漫长的发展历程。在这一历史过程中,十二生肖对中国古代其他思想文化进行了广泛的吸收,这为十二生肖文化在隋唐以后的丰富和发展奠定了坚实的基础。本文以从历史视角研究分析汉文化十二生肖早期形成的问题为主线,同时梳理从先秦到魏晋南北朝时期与之相关天文历法、宗教文化等方面内容,以便使汉文化十二生肖早期形成的过程更丰富清晰地展现出来。