“外望”意象很早在文学作品中出现,比如《诗经》、《古诗十九首》等,但到唐五代宋初词中频繁出现。“外望”意象在这段时间的类型多样,本文分为三类：重帘外望、登楼远望、想望不敢望。重帘外望是室内外空间的隔断,文人在道德缺失、价值体系崩溃的时代,矛盾而困惑,不自觉地想要到外寻找解决方法,而引起外望；登楼远望是作者站在高楼望远,心态复杂,彷徨无助,徘徊外望；于是又有想望不敢望,犹豫矛盾,这正是那个时代文人特有的心态。这种“外望”就具有了审美内涵,可分为三种：重帘阻隔与执着外望的互文相生；信仰失落立身无寄的虚空感；外望由近及远的超越性通向天地“道”境。这三种具有审美内涵的“外望”意象不同于以往的“外望”。它的产生,有着它独特的思想文化背景,归纳为三点：敌国外患所逼出来的“民族——国家”意识；国家伦理秩序的重建；五代宋初文化的内敛。在这种背景下,文人才不断创作出有“外望”意象的词。发展到后来,文人渐渐走向室外,才出现柳永的羁旅词和苏轼的豪放词；这种“外望”也使作者创作心理上发生转变,一种是从女人心态到男人心态的转变；另一种是从伶工之词到士大夫之词的转变。这使得“外望”意象在文学史上占据了一定的地位。