明代捐纳的大规模实施始于景泰年间，此后，遇事即开，不能复止。明代捐纳开办的目的是缓解财政困难，而导致明代财政困难的因素是多方面的，其中军饷不济，灾害频发及皇室和宗室开支增加等是重要原因。明代捐纳经历了从开始的有所控制到后来逐渐泛滥过程。捐纳可获得冠带、散官、封典、文武职、充吏、入监、免考、免历事、复职等荣誉或官职，对象涉及富民、文武官员、生员、吏员等，其中富民占据大部分。随着商品经济的发展，社会风气的转变，捐纳也逐渐被广泛认同和接受。明代捐纳具有以下几个特点：具有广泛性，无论在涉及的对象上，还是可报捐的种类上，都超过前代；在捐纳过程中，政府对文职官控制的较严，而对武职和吏员控制的较松；具有制度化的趋势，既借鉴了前代的经验，又为清代的制度化奠定了基础。尽管捐纳因其对吏治的影响而一直遭到非议，但明代的捐纳在缓解政府财政方面起到了一定的积极作用，同时，一部分富民通过捐纳而“士绅化”，这在一定程度上增强了政府在基层的统治力量，对于国家基层控制的加强亦有一定作用。