肝癌因其起病隐匿、病情发展快和缺乏有效的治疗手段等临床特点严重危害人民健康。因此,对肝癌发生发展分子机制的研究并结合肝癌患者临床资料寻找有效的高危人群筛查和预后判断的标志物具有重要意义。端粒长度异常参与肝癌发生发展过程。除病毒感染、酗酒、黄曲霉素、吸烟和药物等环境因素外,越来越多的研究关注遗传易感因素在肝癌发生发展中的作用。以往大量临床研究表明,端粒长度异常所致的基因组不稳定参与多种肿瘤的发生及进展;尤其是外周血的平均端粒长度可能作为潜在生物标志物预测多种恶性肿瘤的发病及预后。此外,多项研究证实端粒长度在肝硬化、癌旁以及肝癌组织中进行性缩短,说明端粒长度参与了肝癌的发生及进展。然而关于外周血的平均端粒长度和肝癌发生发展关系的研究尚未见报道。本实验正是基于这个研究现状,利用外周血样本进一步探讨外周血的平均端粒长度是否参与了肝癌的发生及进展,并初步评估外周血的平均端粒长度在对肝癌预防、早期高危人群筛查和肝癌预后的意义。本课题研究包括两部分:第一部分:染色体端粒长度与肝癌发病关系的研究本实验采用病例对照研究方法,选取240例HBV (Hepatitis B virus)感染的肝癌患者作为病例组、120例HBV感染的慢性肝疾病患者作为慢性肝疾病对照组和240例健康人群作为健康对照组,收集3组人群的外周血样本、提取基因组DNA以及相关的流行病学资料,利用实时定量PCR的方法检测3组样本的平均端粒长度。结果发现,肝癌病例组外周血的平均端粒长度显著长于慢性肝疾病组和健康对照组;同端粒长度短的人相比,端粒长度较长的人肝癌发病风险显著升高,以健康人群为对照时,OR (odd ratio)值是7.28、95%CI (confidence interval)为4.46-11.8,以慢性肝疾病人群为对照时,OR值是2.86,95%CI为1.74-4.70;平均端粒长度越长肝癌发病风险越高,呈现剂量依赖的关系(P for trend < 0.001 in both controls)。此外,外周血和正常肝组织的端粒长度相关性为0.78 (P < 0.001),外周血和肝硬化组织的端粒长度相关性达0.67 (P = 0.001)。进一步分析发现,在预测肝癌发病风险上端粒长度和吸烟或饮酒具有联合效应。总之,本实验首次采用流行病学的研究方法证明外周血的平均端粒长度越长与肝癌发病风险升高显著相关。第二部分:染色体端粒长度与肝癌预后关系的研究本实验收集228例肝癌患者的外周血样本并提取基因组DNA,并对这些肝癌患者进行常规随访调查和流行病学资料的收集,利用实时定量PCR的方法检测肝癌患者的平均端粒长度。其中,20例患者因失访或临床资料不全被去除,6例患者因DNA质量不佳被去除,最后分析了202例患者的随访资料和外周血平均端粒长度的关系。多变量COX回归分析表明:外周血的平均端粒长度越长的患者其预后越差[HR (Hazard Ratio) 95% CI: 2.18 (0.78 - 1.49); P < 0.001];此外,外周血端粒长度、Child-Pugh评分、肿瘤大小、门静脉癌栓、以及血清甲胎蛋白(alpha-fetoprotein, AFP)水平均是影响肝癌总体生存率的独立危险因子。分层分析发现:外周血的平均端粒长度越长的肝癌患者其预后越差,尤其在严重的肝癌患者中(如伴有肝硬化、肿瘤大、肿瘤数目多、AFP水平高、TNM分期Ⅲ和Ⅳ的患者);Kaplan-Meier分析亦表明端粒长度较长的人群生存时间显著短于端粒长度较短的人群(P = 0.002),尤其在严重的肝癌患者中。总之,本实验首次表明外周血的平均端粒长度越长的肝癌患者预后越差,可作为肝癌预后的潜在生物标志物。