该文分为以下四个部分:第一部分:代价问题的产生.笔者首先从哲学的高度分析了发展与代价的基本含义,介绍了发展观念的历史演变和代价范畴的定位问题,指出社会发展代价的实质就是为了换取发展,代价与发展之间具有互为转化、互为补偿的关系.随后又探讨了社会发展代价产生的必然性问题,代价的存在有其历史合理性和客观必然性.第二部分:社会发展代价观的历史演化.笔者分四个阶段考察了近代以来发展与代价问题的思想史,总结概括了中外有关的研究成果,比较了中外学者对这一问题的研究的不同特点,重点介绍了邓小平的发展代价思想对中国社会主义建设的重要意义.第三部分:代价与社会发展的关系.作者首先分析了代价与社会发展的辩证关系,指出了在特定的条件下代价与社会发展才能发生相互转化.代价是发展的题中应有之义,发展通过付出代价并扬弃代价来为自己开辟道路,为社会发展问题的研究增添了一个新方法.第四部分:正确认识中国社会发展的代价特征,寻求有中国特色的社会发展道路.作者首先分析了中国社会发展的特殊代价特征,指出只有走可持续发展道路,才能把中国社会发展过程中的代价限制到最小程度.从代价论的角度看,可持续发展观的提出既是人类的一利新的价值选择,同时更是一种代价的逼迫.可持续发展战略实际上是人类在面临一系列冲突和矛盾时所作的一种选择,它本身并不能回避或消灭矛盾,而是在解决矛盾和冲突时力图兼顾各种利益和价值需要,求得各种对立价值和利益之间的某种均衡与适度,避免在追求某种价值时严重损伤与其矛盾的另一种价值的选择.所以,从可持续发展观的角度审视当代中国社会发展,必然会对变动着的中国和世界有更理性、更深刻、更全面的把握.