秦至汉初,是中国君主专制集权历史的初始阶段。往前,诸国纷争,百家争鸣,游士纵横;往后,天下一统,儒学独尊,士人参政。这一时期,最突出的历史变革是皇权政体的正式确立,以及思想文化的逐渐认同。社会风气的延续和嬗变,是反映两者变化的时代镜头。战国末期,在军事力量的优势和天下渴望统一的意识趋向中,秦建立了第一个大一统集权帝国。秦始皇对皇帝观念与形象的塑造,围绕皇权设计的制度,成为此后两千年皇帝与皇权政治的基本特征;秦二世滥用皇权,动辄罪责臣属,动摇了政治根基,秦失民心而崩。刘邦出自布衣,重塑皇帝角色和重振皇权成为其为帝后的主要任务;文帝、景帝在继承皇权之后,建立刘氏天下的合法性,并从功臣和地方政权中加强皇权,是他们的主要政治目标。这一时期,地方的相对独立和自主权力使得区域对立仍在持续。七国之乱以后,皇权上升到新的高度,景帝以后的继任者将有机会和能力在权力独尊的基础上,在思想、经济、军事层面有更多作为。东西方的对立随着地方政权的瓦解而逐渐消弭,大一统在事实上确立,并将在意识形态领域得到进一步巩固。汉初统治者惩秦之弊,在地方实行郡国并行体制,以无为思想治国,这样的政治环境使得自战国以来的社会风气得以延续:地方郡国网罗士人,形成或大或小的学术或文学中心,诸子学说复兴,战国显学得以传承;任侠习气盛行,上至朝堂,下至村野,游侠的影响在社会上保持着突出的价值观引导角色。人情交际关系成为稳定社会秩序的重要存在,大众的阶层意识、法律意识淡薄;因军功阶层掌握着汉初政权,士人求仕无门,皇帝下诏察举贤能,地方政权积极养士,这些举措使得士人相对自由地游走在不同层次的政权之间,尚能保持人身的自由和意识的独立;最后,长者政治,无为政治与孝道治国,在汉初中央政权尚未集中,国家法典宽省慎行的背景下,成为独属于汉初六十年的社会文化风景。武帝朝,社会风气的多元存在发生了变化。地方侯国不能为结群而作的学者提供人身庇护,养士之风被抑止,学人须以儒家思想为正统;任用酷吏打压地方豪族,严正刑法弹压不端风气,同时进行言论限制与舆论管控;设立五经博士,以经文对策取士,中央太学和地方官学成为人才选用和官吏更新的渠道;忠君观念深入吏民之心,臣属的罪责意识自此成为古代官员的枷锁。