考察人类法制文明的发展，比较不同部门法的起源与演进，不难发现婚姻家庭法作为规范人们婚姻家庭关系的基本法律规范，是人类进入阶级社会起源最早的法域之一，并且也是不同历史时期不同社会形态下的统治阶级最为重视的法域。　　然而，综观法制史的全部历程，与其他部门法相比，人类婚姻家庭法前进的步伐却始终缓慢而沉重。如果说，受社会文明程度的局限，男尊女卑、父权至上的家庭关系长期普遍盛行于世界古代中世纪国家有其合理的一面，那么，当资产阶级启蒙思想家吹响推崇人的尊严的号角，要求人的权利平等与自由，并成功地促成以尊重个人意志自由、保护个人权利为本位的近代西方法制的建立时，体现在其他部门法中的这种精神与原则，却在实质上没有能够在婚姻家庭法中得到认真的贯彻与执行。无论是大陆法系著名的成文法典，还是英美国家独特的判例法制，都没有从根本上使妇女在家庭中的从属地位得以改变。诚然，20世纪中期以后，世界各国的婚姻家庭法制已经有了突飞猛进的革命性变化，尤其是不少西方国家的快速变化已让人眩目咋舌。伴随着人们家庭观念的淡薄，离婚之风盛行，同性婚与非婚同居蔓延，非婚生子女大量存在等等，这又引发了一系列的社会问题，历史又使当代的婚姻家庭法陷入了沉重的困惑与无奈。由此可以领略，婚姻家庭法的确是一个重要而极为特殊的法域，值得探究。　　英国是拥有悠久历史和独特法制文明的国家。英国政治制度、经济制度、法律制度等都对世界产生了深远的影响。英国又是社会变革相对和缓、历史持续性强又阶段分明的国家，从封建制度的产生、到封建社会的完备、从资本主义的发展阶段、再到资本主义发达阶段，每个历史阶段，英国都具有典型性和代表性。无疑，在英国家庭法的变革历程中，各种因素的作用将能够得到更加充分的呈现。　　盎格鲁—撒克逊时期（7世纪王国建立——11世纪诺曼征服）　　英国家庭法的第一个发展阶段是盎格鲁—撒克逊王国时期，这一时期处于封建社会产生的阶段。结婚制度方面，盎格鲁—撒克逊时期，家族在家庭关系中还具有相当大的影响，结婚还带有买卖婚的痕迹，阶段末期教会开始在婚姻缔结中发生一定影响，教士的祝福成为某些人结婚时的一种选择，婚姻也成为新郎、新娘和新娘监护人三方之间的契约。离婚制度方面，当时离婚是被准许的，根据离婚的不同情况分割夫妻间的财产，离婚后母亲可以对孩子的人身拥有监护权。夫妻关系方面，婚姻关系期间，夫妻二人仍属于原各自的家族，丈夫对妻子只拥有监护权，对各自的侵权行为不负责，夫妻财产实行分别所有、共同管理制，一般情况下相互没有继承权。一夫一妻是盎格鲁—撒克逊人的传统，但贵族阶层，一夫多妻或多妾的情况依然存在。父母子女关系方面，父亲对一定年龄下的子女有很大的权力，对子女拥有监护权,可以控制子女的婚姻，还可以适当责罚子女，并可在法院代表子女进行诉讼。总之，盎格鲁—撒克逊时期的家庭法主要渊源于日耳曼习惯法和王国成文法（主要是习惯法汇编），教会法也开始发生一定的影响。盎格鲁撒克逊时期的家庭法是中世纪家庭法的基础，从前者到后者是一个逐渐过渡、承继和强化的过程。显然，父权主义在盎格鲁—撒克逊时期已经确立，但并不十分严格。这是和封建制度已经建立但还不完备、封君封臣关系还不十分严格的状况相适应的。　　中世纪发展时期（11世纪诺曼征服——17世纪资产阶级革命）　　随着封建制度的加强和教会法对婚姻事务的垄断,中世纪家庭制度逐渐在盎格鲁—撒克逊习惯的基础上完备起来。中世纪英国家庭法是教会法、习惯法、罗马法、普通法和衡平法综合作用的结果。　　结婚制度方面，规定了结婚合意、一夫一妻等严格的结婚条件，结婚程序多种多样，根据程序的不同，可区分为宗教婚、契约婚、秘密婚等。离婚制度方面，教会法依据教义不允许离婚，对于确实无法生在一起的夫妻，可以采取司法分居的方式，夫妻分居分食，但不解除夫妻关系，双方都不可再婚。夫妻关系方面，奉行夫妻一体主义，妻子的人格婚后并入丈夫人格之中，妻子因此而没有财产权、没有契约和诉讼能力，完全处于依附于丈夫的地位。父母子女关系方面，父亲对子女拥有绝对权利，母亲对子女除照料外，没有任何权利，包括监护权。　　总之，相对于盎格鲁—撒克逊时期，这一时期的父权得到很大加强。父权至上、一夫一妻、永不离异成为家庭法的基本原则。这是发展完备的封建制度和基督教教义综合作用的结果。该时期的家庭法长久延续，没有发生大的变革，即使后期发生的宗教改革运动以及资产阶级思想的传播均没有对家庭法形成实质性的冲击。该时期的家庭法具有承上启下的历史地位，其在英国实施时间最久，影响最深远，体现了长久的生命力和重要的历史作用，是英国家庭法近现代化的历史基础，但一些原则也成为家庭法变革的桎梏。英国家庭法的近现代化就是对中世纪这一时期家庭法的扬弃过程。　　近代(17世纪资产阶级革命——第一次世界大战前)　　近代英国发生了天翻地覆的变化，资产阶级政权建立、资本主义经济飞速发展、宗教影响逐渐削弱、资产阶级自由平等思想确立，妇女和儿童在工业革命的步伐中越来越多的走出家门。然而社会上强大的男性霸权使这一时期妇女儿童地位并没有得到实质性提高，婚姻家庭观念也没有发生实质性变化。不过随着经济条件的改善，妇女已不甘于受压迫的地位，女权运动在近代后期发展起来，儿童保护运动也应运而起。与此发展阶段相适应，近代英国家庭法由前期变革的缓慢至后期终于实现了对中世纪家庭法原则的冲击。　　结婚制度方面，随着1753年婚姻法的颁布，有关婚姻制度的管理逐渐规范化和世俗化，表现为秘密婚、契约婚不再合法，1836年的法律承认了世俗婚的法律效力，突破了教会法对婚姻关系的控制。离婚制度方面，世俗司法离婚成为可能，17世纪出现了国会法案离婚的方式，1857年成立独立的世俗离婚法院。夫妻关系方面，夫妻财产关系得到改善，通过衡平法和1882年已婚妇女财产法等赋予妻子一定财产权和相应的法律能力。父母子女关系方面，承认父亲对子女权力的同时，也开始强调父亲对子女的义务和责任，19世纪下半叶，母亲对子女的监护权也得到认可。　　总之，近代英国家庭法继承和发展了中世纪具有积极因素的法律原则，如结婚合意、一夫一妻等，同时打破了父权至上和永不离异原则，为现代家庭法的变革奠定了基础。除教会法、普通法和衡平法外，国会立法也成为近代英国家庭法的重要渊源之一。不过，总体而言，近代家庭法变革比较缓慢，远远落后于经济发展、思想变化、社会生活的变迁和其他部门法律的改革步伐，根本原因在于妇女的经济地位并没有得到实质改善，父亲（监护人）在一定程度上还控制着家庭的经济命脉。　　现代（第一次世界大战——至今）　　20世纪的英国经历了两次世界大战，建立了从摇篮到坟墓的福利制度，进行了第三次产业革命，迎来了生殖和生物技术的革命性变化，同时人权运动、女权运动和儿童保护运动成为势不可挡的国际性潮流。这些因素决定了不平等家庭关系的必然改变。现代英国家庭法领域因此而发生了革命性的变革。　　结婚制度方面，逐渐世俗化和自由化，结婚合意、一夫一妻、婚姻自由得到彻底的贯彻;非婚同居及同性伴侣现象逐渐增多，并逐渐得到法律认可，对其适用家庭法原则进行调整。离婚制度方面，逐渐实现了离婚自由，离婚原则由过错主义向破裂主义转变，然而离婚率的持续上升又使人们开始反思过度自由的离婚制度，防止草率离婚、维护家庭稳定成为离婚法的一个诉求。夫妻关系方面，妻子与丈夫一样成为独立的个人，获得了平等的财产权、契约权和诉讼权，然而女性的天然弱势和自然的社会分工仍然使妻子处于不利的地位，如何实现夫妻事实上的平等成为法律所追求的目标;父母子女关系方面，随着生殖技术的革新，父母子女关系呈现多样化趋势，强调子女的平等权，不再区分婚生与非婚生，儿童权益最大化成为家庭法的重要原则。　　总之，一夫一妻、男女平等、婚姻自由、儿童权益最大化等构成现代英国家庭法的重要原则。自由化、平等化、国际化成为现代英国家庭法的发展趋势。普通法、衡平法仍是现代英国家庭法的重要法律渊源，且成文法规越来越多，而欧盟法、欧洲人权公约和儿童权利宣言等也成为英国家庭法的法律渊源之一。现代英国家庭法体现了发展迅速、变革彻底，以解放妇女、保护儿童为主旨的特点，是实现英国家庭法现代化最重要的历史时期。然而夫妻事实上的不平等、儿童保护乏力的情况依然存在，这一切还要继续依赖于社会的进步与发展最终解决。　　总结与思考　　英国家庭法长期以来忽视妻子和儿童的权利，英国家庭法的平等化变革是缓慢的，直到现代才采取了彻底的改革措施。英国家庭法中长期以来的不平等状况不是自然造化的结果，而是社会系统不断建构的产物，它起源于性别差异，不断受到经济、法律、宗教等制度的巩固和强化;同样，英国家庭法自由化平等化也是社会综合因素作用的结果，它最终决定于不断发展的经济水平，同时受到法律、宗教、人权运动、革命、战争等因素的制约或推动，调整婚姻家庭的法律制度也正是这些因素积累到一定程度在法律上的表现。　　学以致用，现代英国家庭法的变革至少在以下方面提供了经验，比如，积极应对加快改革，与国际接轨，加强国家干预，维持个人、家庭和政府之间的衡平，及完善无效婚姻制度、防止草率离婚、对家庭暴力有效控制等方面。这些正是我国婚姻家庭法建设的薄弱环节。　　毋庸置疑，至少在很长一段时间内，传统的婚姻家庭仍然是维系生活和情感需要的主要方式，而在这种以传统婚姻家庭为主要生存方式的时间内，追求家庭关系的真正平等，实现法律形式正义和实质正义的统一，将成为婚姻家庭法长期追求的目标，夫妻事实平等、儿童保护与国际化是当今婚姻家庭法发展的三大趋势。