本文属于中国美学思想史研究。在中国历史上，魏晋南北朝属于动荡不安而又思想高度自由的历史时期，包括美学在内的学术思想高度发达，决定了中国古典美学的基本走向。因此，本文试图通过这一窗口来窥探整个中国古典美学思想的某些基本特征。本文认为，在某种意义和程度上，中国传统哲学和古典美学的归宿都在于人生，是关于做什么样的人和过什么样的生活最有价值的学问。中国传统哲学与古典美学的相同旨归使得从哲学思想入手探讨美学问题成为可能。从玄学本身来讲，首先，它是汉代儒家经学衰落的必然结果，是解开精神枷锁的思想武器；其次，玄学号称“玄远之学”，它讲本末体用，借揭示万物的本体给出万物存在的依据，貌似虚无飘渺，其实是最贴近当时士人的生存境况和心理需要的，玄学的目的是借对本体的追问，给人的自由找一个最终的依据，借对本体的确认，对无限自由的、独立自足的人格本体作一番确证；再次，玄学借探讨现象与本体的关系调和“名教”与“自然”的矛盾——即不自由的社会现实与自由的人生渴望之间的矛盾，是士人对于人生矛盾、人生冲突和人生苦痛的感受、体验和反思的产物，有着浓厚的人生与文化内涵。总而言之，玄学是时代精神的体现，是魏晋时代超越人生苦痛、塑造审美人格、实现人生自由的时代强音的理论体现，把握了玄学的美学意蕴，就把握了魏晋美学的精神。<WP=5>本文从“自然”概念入手研究玄学的美学意蕴，认为：第一，从玄学思想的源流演变来讲，“自然”概念是《老子》哲学的基本精神，而《庄子》则继承和发展了《老子》“自然”概念所蕴含的“自由”理念，诗意地阐发了自由人格在人的理想性存在中的无上价值。而玄学特别是郭象的玄学，则用“自觉”的态度将人的现实存在，将“自然”概念所包含的“自由”、“自成”、“自生”等含义从本体论上予以论证，从而将玄学的核心精神——自由精神——推向了极致。“自然”概念是贯穿这一思想流派的一个核心概念；第二，从中国美学思想史的发展演变来讲，魏晋南北朝美学是一个关键。本文认为，这种关键地位的取得，就在于它将中国古典美学“美在自然”的思想落实到了人的现实存在之中，它将人的现实人格升华为理想人格，赋予人的有限存在以无限的意义，将自由人生的理想还原到自然的现实生活之中。