柔然是在我国古代北方继匈奴西迁、鲜卑南迁之后,雄霸大漠南北的强大游牧民族政权,存在了154年(402—555)。本文从政治、经济、文化三个方面对柔然与周边政权的关系做一初步探讨。第一章主要探讨柔然与中原王朝的关系。柔然曾是蒙古草原的主人,与代国、北魏、东魏、西魏以及北齐等政权有着复杂的关系。柔然与中原政权关系的显著特点,是战中有和,和中有战。一方面柔然与中原王朝频繁发生冲突和战争;另一方面,柔然又与中原王朝有着朝贡、和亲、归附、助战立功等关系。柔然的朝贡,中原王朝对柔然的赏赐,和亲的聘礼、嫁妆,战争所得战利品以及互市等等,都促进了双方经济的发展。柔然与中原王朝在文化方面相互影响和渗透。柔然仿照中原建立年号、官制、军事制度等;在中原定居生活的影响下,柔然开始建筑城郭;多次和亲形成了和亲文化;佛教由中原传入柔然。第二章主要分析柔然与突厥的关系。突厥也是我国古代北方游牧民族,与柔然之间的关系比较复杂。一方面柔然雄霸漠北时,突厥臣于柔然;柔然衰落时,突厥摆脱柔然的控制,并最终颠覆了柔然汗国。另一方面突厥曾是柔然的锻奴,客观上促进了柔然经济的发展。突厥还有选择的继承了柔然的许多政治制度、军事制度、风俗习惯等,并将这些制度加以改进。第三章主要论述柔然与西域诸国的关系。柔然与高车和丝绸之路诸国有着密切的关系。柔然吞并高车诸部,建立了柔然汗国,对其进行残酷的统治。之后高车族建立高车国,并与柔然展开了一系列的战争,致使了柔然汗国由盛而衰,最终走向灭亡。自社仑时期柔然就开始经营西域,控制丝绸之路。佛教也由丝绸之路传入柔然。本文认为,柔然曾屡次侵犯中原王朝并且展开争夺西域的激烈斗争,兼并高车诸部以强盛国力,又在与高车的斗争中削弱了自己的力量,走向衰亡,最终被锻奴突厥所消灭。柔然与各民族之间的互市、战争等在客观上都促进了经济的发展。在中原文化的影响和推动下,柔然本民族的文化得到了进一步发展,其他民族又在被柔然统治期间继承了柔然的文化。