大乘佛教将佛教分为“正法”、“像法”、“末法”三个阶段,“正法”时期修持一乘佛法,“像法”时期修持三乘佛法,信行根据佛教观点“末法”时代所描述的情景,结合现实生活中众生贪念、私欲起、到处可见偷盗、打骂、僧人破戒等现象,认为现代社会即为“末法”时代,应有一个专门的佛法才能拯救佛教、拯救众生,也就是变“末法”于“正法”。三阶教的建立主要是在信行的“末法”思想影响下建立发展起来的,此佛法也就是三阶佛法,普信一切佛法,广泛吸收诸经内容,注重实践,提倡苦修。由于三阶教思想与实践与传统佛教、中国文化产生摩擦,自产生之初就被视为异端邪说,对于为什么只有三阶佛法能够救佛救世,笔者通过对信行及其三阶教进行一系列的理论与实践方面的研究来阐述这个原因。本文主要通过三阶教的著作,包括《信行残文》、《三阶佛法》、《无尽藏略法》、《三阶佛教密记》、《七阶佛名》等等,对信行及其三阶教产生的时代背景、文化思想背景、形成和发展的理论和实践基础、以及三阶教的兴亡原因及历史意义进行了综合的探讨。全文研究思路主要分为以下四个部分：第一部分：三阶教创始人的生平及其思想,主要分析了信行的一生及其著作、三阶教形成的思想和时代背景,对三阶教的思想背景与大乘佛教进行了一个全面的分析与比较。通过这章的研究,深刻认识到创始人的生活历程、思想形成,这些都是三阶教产生的一个直接因素,因而对本文研究三阶教的形成和发展起到了基础性的作用,使笔者对三阶教的了解更加流畅透彻。第二部分：主要研究三阶教的佛法理论,一个教派得以长久流传,离不开其佛法经典,本章主要对三阶教的佛法理论进行透彻的分析,参考资料主要来自于三阶教教义的原本专著。首先阐明了佛法理论的“七法”,后再引出理论的核心部分“普法“八法,通过对佛法理论的探讨,使我们对三阶教的缘由、思想、观点更加清晰。第三部分：主要研究三阶教的实践基础,这部分笔者首先介绍了三阶教的实践方式,进而深入说明最主要的两种实践方式,一种是“无尽藏行”、一种是“七阶礼忏”,这两种实践方式是当时社会下影响比较大,比较广的。也更能体现与三阶教的佛法理论相呼应。结尾部分：进行了一个整体的评析,从三阶教的发展历程并结合信行的一生来道出三阶教的发展过程中的兴与衰,并从客观角度对三阶教的历史作用贡献及其现代意义做了一个阐述。