永兴洞口皮影戏主要分布在以洞口为中心的几个邻近乡镇，属中南皮影中衡阳渔鼓皮影戏的一支，主要指村民在向当地寺庙许愿或还愿时，挑选寺庙主供神灵诞辰日进行表演的一种民间小戏，在其形成和发展过程中结合当地文化而具有独特区域性色彩，是一种集神圣性与世俗性于一体的民间艺术。关于皮影戏的研究多集中于滦州影戏研究而对湖南影戏各流派研究较少，从民俗学角度分析其的论文更是处于起步阶段。本文将永兴洞口皮影分为两个时期，运用民俗学田野调查方法从皮影戏的文本和表演这两个角度对其功能与困境进行研究。本文分为五个部分，第一部分界定了皮影戏的传承圈，并对导致这一传承圈生成的地域文化环境和皮影戏表演的各方面基本情况进行概述，对洞口皮影进行整体认知。第二部分阐述了洞口皮影在传统时期的神圣性及娱神功能，洞口皮影本身是神圣的，笔者将从表演的主体、客体及相关语境进行论述，皮影艺人身份的特殊性、固定的表演仪式及文本、相关的具有神秘性特征的行业习俗与禁忌来对其神圣性进行重点分析，同时简要阐述洞口皮影的娱神功能。第三部分分析了洞口皮影的世俗性及教化娱人功能，洞口皮影具有世俗性特征，皮影艺人身份和表演文本具有世俗的一面，同时皮影戏在文本和在表演过程中体现出了娱乐功能和教育教化功能，这两项功能不仅使洞口皮影具有民俗学的价值，而其由于能够契合受众心理更是其蓬勃发展的原因所在。第四部分分析了在现代语境条件下这两项功能逐渐失落以至传承现状堪忧的具体表现情形，其中世俗功能率先因为其他娱乐方式的替代而逐渐弱化甚至缺失，随后其神圣功能也随着信仰的弱化而逐渐消失，皮影戏成为非物质文化遗产并面临灭绝的趋势。论文最后一个部分进一步对皮影戏的现状进行思考并提出几点保护建议，皮影戏不仅是一种民间小戏，也是传统时期的文化载体，具有艺术价值和文学价值，急需得到大众关注并传承下去。