现实主义理论是国际政治理论中最重要的理论之一。现实主义思想历史悠久,可以追溯到古希腊的修昔底德,后经由马基雅维利、霍布斯等近代学者的发展,这一思想渐趋成熟和体系化。一战之后,在国际政治实践的基础上,爱德华·卡尔通过批判理想主义建立起了现实主义国际政治理论。而二战后的汉斯·摩根索则第一个真正构建了现实主义的理论大厦,并把国际政治作为一个单独的学科同其他学科区别开来,开始进行专门的研究。随着国际政治实践的不断变化,现实主义自身经历了不断地修改和完善,20世纪70年代末出现了新现实主义,90年代随着冷战的结束,现实主义内部又出现了进攻性现实主义、防御性现实主义、新古典现实主义理论等流派,内部争论逐渐增多。与此相伴随的是背后国际政治实践的变化。核武器出现、冷战开始,再到后来冷战出人意料的结束,美国开始一国独霸世界,同时世界又孕育着多极力量的产生。世界各国所面临的安全日程也发生了改变,非传统安全问题越来越多,传统安全问题在国家日程表中的地位相对来说有所降低,军事和战争已不再是解决重要国际问题的灵丹妙药。在上述背景下,本文要解决两个问题：第一,现实主义理论经历了怎样的演化?不同时期以及同时期不同派别的现实主义学者之间究竟有着怎样的区别?后来的理论对以前的思想或者理论有哪些核心假设上的继承、又有哪些区别和创新?现实主义理论的发展究竟遵循了什么样的发展路径?这些理论自身存在怎样的价值和局限?只有把这些问题弄清楚,才可以深入理解现实主义理论的发展路径,才可以把握理论演进的本质。第二,现实主义理论演进的动力是什么?现实主义理论每一次演进都有所改变,既有对以前理论的继承,也有新的理论观点的出现,出现这种变化的原因是什么?本文详细分析了现实主义理论的思想渊源,并分别阐述了现实主义、新现实主义、进攻性现实主义、防御性现实主义和新古典现实主义等理论流派的核心观点和基本价值,梳理了现实主义理论一步一步的发展路径,有利于对现实主义理论各流派之间的联系和区别有一个更深刻的认识。同时,文章还分析了理论演进的动力所在。理论植根于实践,每一个理论派别都因自身固有的局限而不能很好的解释新的人类实践活动和行为,这就要求理论的修补、完善甚至更替。遵照这一逻辑,才能对现实主义理论的发展进行深层的认识和把握。通过分析还可以认识到,现实主义理论作为国际政治领域的一支重要理论,并不能解释所有的国际政治现实,它有特定的理论假设和特定的解释范围。研究还发现,现实主义理论欲保持自身生命力,不仅要认真设计好理论的基本假设,还要根据人类社会的发展和国际政治的新变化不断修改、完善自己的命题,这样才能在自己特定的领域里更好地指导实践、解释世界。