质量、规模、结构和效益的协调与统一是高等教育发展的最佳状态,协调统一能够实现的一个重要前提就是这四个要素的内部发展要符合自身的规律。就高等教育结构来讲,涉及了层次结构、地域结构、科类结构和形式结构等,其中前三种结构都有系统且深入的研究,而对于高等教育形式结构的研究却相对匮乏。本研究将30年来中国高等教育的形式结构的变化划分为四个阶段,从教育服务提供的机构数和在校生数两个方面,对高等教育不同形式30年间的变化发展进行比较,并总结了变化过程中的特点。借鉴新制度主义理论和种群生态理论的研究成果,本研究从内部影响因素和外部影响因素两个维度,剖析了形式结构变化发展的影响因素。不同高等教育形式之间的竞争关系、合作关系以及趋同现象的存在是推动高等教育形式结构不断变化的内部因素；教育政策的导向、教育技术的推陈出新、社会对不同教育形式的认可程度以及经济发展水平、学龄人口、受教育需求等作为外部因素影响着形式结构的发展。当前的高等教育形式结构有其合理性的一面,同时也存在一些问题需要引起重视。基于结构功能主义理论,本研究认为存在如下问题：各种教育形式之间缺乏横向联系、形式结构与实践终身教育的理念脱节、在功能实现方面还有可以改善的余地。最后,本研究认为优化的高等教育形式结构应该具备“网状结构”的表征以及能够体现终身教育理念的实际功能；高等教育形式结构应具有相对稳定性,同时又能以开放的姿态包容不同教育形式的尝试和发展；实现制度环境和技术环境的协调、内部影响因素与外部影响因素的互动也是推进教育形式结构不断优化的重要方法论选择。