自由是一个现代性的概念，也是源于西方的概念，然而随着近代西方资本主义的向外扩张，自由的理念也随西方的资本和鸦片而扩张着。近代以来，许多的知识分子在思考着自由的问题，从严复开始，一直到现当代，对自由的思考都没有停止过。从思想发展史的角度来看，近代思想家们对自由的思考在中国近代价值观的转型过程中是有非常重要的意义的。要让我们前进的步伐迈得更加踏实，那就需要对过去的历史做一回顾总结，在自由的问题上也是一样的，也需要我们回顾总结过去学人所走过的道路。 研究近代思想家的自由观的学术文章很多，但是从近代中国价值观的转型的角度来考察近代思想家的自由思想的文章并不多。并且，自由有两个层面的含义：一是权利的层面，二是美德的层面(自由人格)。而现有的文章要么是侧重于从权利的层面来考察的，要么是单纯从美德的角度来考察的，或者是泛泛归纳出近代思想家的自由思想，而从这两个方面综合起来考察的文章则没有。本文从近代价值观的转型以及自由的两个层面考察了近代著名的革命家、启蒙教育家蔡元培先生的自由观。蔡元培作为近代史上著名的自由主义知识分子，他有着非常丰富的自由思想，他的“学术自由，兼容并包”的办学方针影响是那么深远，这正是以他的自由观为基础的。因此，对他的自由观作一考察是有学术价值的。 本文的结构分五个部分： 第一部分前言，主要是介绍写作本文的目的和意义。 第二部分，主要介绍了蔡元培的生平，并对他的自由的心路历程作了简单的梳理。 第三部分考察了蔡元培的自由思想的内涵。从四个方面阐述了他的自由观：对思想自由和信仰自由的强调；提倡学术自由、注重学理讨论；作为权利的自由；作为美德的自由人格等四个方面。 第四部分主要是对蔡元培的自由观在近代价值观的变革过程中的意义以及局限作一番评述，对他的自由观既有肯定的一面，同时又指出了他的自由观的局限之处。 第五部分是结语部分，总结全文，指出只有对过去思想家的思想有一个同情的了解，而不是对过去一概否认，在这个基础上对他们的思想作进一步的发展，这样才能够使得我们的文化创造富有生命力。