在中国古代史上,蒙元地位特殊,它是第一个由少数民族所建立的、统一的多民族政权,对世界格局都产生了巨大的影响。作为统治者的蒙古族,其统治地区的人口以汉族为主,其他少数民族共同生活,面对如此复杂的局面,蒙元统治者利用何种民族政策去统治疆域成为最为重大的问题。以往的研究或强调“四等人制”民族歧视的一面,或突出其多元包容的一面,或夸大其汉化的一面,都有其偏颇之处。蒙元的民族政策,脱胎于草原政治传统,具有征服与联合的两面性,蒙古旧制六事为代表的征服模式,蒙元的草原家长制君臣关系、诸色户计、赋税都是“祖述”的体现,“祖述变通”的灵活态度,最好的体现就是蒙汉二元体制的政治框架,元代立法从成吉思汗“札撒”到元朝法律体系形成的演变过程也反映了这一点。蒙元统治者在统治不同区域时,实施多元包容政策,承认不同族群文化、习惯等方面的差别,各依本俗,不加统合,同时利用族群差别进行统治,而这正是“变通”最现实的体现。所谓蒙元时期的“四等人制”是元朝在形成过程中,根据征服顺序的先后来划分的实际上这并无特别的民族分化倾向,主要反映的是多民族统一国家元朝建立发展的历史过程;蒙元统治者还算是成功的,在这种因俗而治的方针不仅帮助蒙古完成了统一,使蒙元政权维持了相当长时期的稳定,而且奠定了中国疆域的基础,对促进中华民族的最终形成有积极的历史作用。