欧洲西方国家研制的第一种专用武装直升机
　　
　　意大利陆军航空兵的主战直升机A129，是一种轻型专用武装直升机，绰号“猫鼬”（Mangusta）。A129从1978年开始研制，1985开始试飞，1990开始正式交付给意大利陆军航空兵服役，迄今生产总数不过60架，而且全是交付给意大利陆军，未正式参加过作战。
　　A129的诞生还要从当初意大利军方的作战需求谈起。上个世纪的冷战时期，欧洲两大军事集团形成剑拔弩张的对峙局面，华约方面拥有大量坦克，惯用坦克集群突袭作战方式。位于欧洲中南部的意大利，其东北边界距离当时的华约国家匈牙利不过200千米，所以意大利军方十分担心华约集团大量坦克集群的入侵。此外，意大利吸取了美军在越南战争中使用直升机作战的经验并根据本国具体条件，提出了发展轻型武装直升机的要求，以反坦克作战为主要任务，满足在本地区使用。
　　按照意大利陆军的要求，A129要具有仪表飞行能力，能在夜间执行作战任务，适应本国高温高原环境（靠近欧洲阿尔卑斯山脉的东南方向）使用，按美国军用标准设计。直升机抗坠撞生存力为90%，要求有一定隐身作战能力，以有线制导的反坦克导弹为主要武器，主要执行打击坦克集群入侵的作战任务，也可以实施对地火力支援进行对地攻击和武装侦察等军事用途。
　　A129由意大利阿古斯塔公司独家负责研制，政府出资70%，阿古斯塔公司担负30%。整个研制过程比较顺利，产品性能不错、售价不贵。
　　
　　作为一种轻型专用武装直升机，A129机长14.29米，机身宽0.95米，至旋翼桨毂顶部机高3.35米。旋翼桨叶由复合材料制造，机体所有外露面的70%为复合材料。铝合金大梁和构架组成常规半硬壳式结构。复合材料占整个机身重量（除发动机外）的45%，占空重的16.1%，主要用于机头整流罩、尾梁、尾斜梁、发动机短舱、座舱盖骨架和维护壁板。该机在乘员舱和其它重要部位有保护装置，能防7.62和12.7毫米枪弹。串列式双座舱，副驾驶/射手在前，飞行员在较高的后舱内，均有坠机能量吸收座椅。采用抗坠毁固定式后三点起落架。
　　A129的全综合化的多路传输系统能极大增强了飞行员完成复杂任务的能力。该系统可控制导航、飞行指引仪、火控系统、自动驾驶仪、传动和发动机工作状况监测器、燃油管路、液压系统和电气系统监测器及告警系统，使得上述系统组成一个完善的整体。该系统由两台“哈里斯”中心计算机操纵，单台计算机也能单独控制整个系统。全系统兼容MIL-STD-1553B数据总线，两台交联计算机负责综合管理直升机的电子设备和飞行控制系统。输出设备为下视多功能显示器，分别向驾驶员和副驾驶员/炮手提供显示。这些都使A129具备完善的昼夜作战能力。
　　机上装有霍尼韦尔公司生产的前视红外探测系统，使得飞行员可在夜间贴地飞行。头盔显示瞄准系统使驾驶员和武器操作手均可迅速地发起攻击。为了夜间执行反坦克任务，前视红外探测系统可以增强“陶”式导弹的目标截获和制导能力。这种探测系统也可在白天使用。机身装有复合材料悬臂式短翼，位于后座舱后的旋翼轴平面内。每个短翼装有2个外挂架，4个外挂点上可携带1 200千克外挂物。通常携带8枚“陶”式反坦克导弹、两挺机枪或81毫米火箭发射巢。瞄准具安装在机头，还可安装旋翼主轴瞄准具。
　　主动和被动自卫系统是A129的标准设备。被动电子战系统包括雷达告警接收机、激光告警接收机。积极对抗手段包括雷达干扰机或红外干扰机或干扰箔条布撒机。
　　
　　与“阿帕奇”的差距
　　
　　除意大利本国外，A129并没有新的用户，原来打算订购的荷兰等国取消了订单，意大利陆军航空兵也未增加新的订货。这一情况与美军AH-64“阿帕奇”近千架的产量、数十个国家地区的订单形成了强烈反差，真可谓“门庭冷落”无人问津，到底是什么原因呢？
　　A129与美国陆军的AH-64“阿帕奇”专用武装直升机是同一个时代的武器装备，它们之间有着许多相似之处。
　　在外形上，两机均为四片桨叶的单旋翼，常规尾桨。此外，在机身、驾驶舱、发动机、武器、起落架布局等方面两机均十分相似，粗看照片不太好区分，如果将它们放在一起展示，才显出一个小、一个大。难怪人们把A129称为AH-64的缩小型。
　　性能方面，它们同为专用武装直升机，以反坦克导弹为主要作战武器，都能全天候、昼夜出动，机动过载能力差不多，且都有良好的抗弹击、抗坠撞、红外抑制、电子对抗等战场生存力设计。
　　
　　1987年，我军直升机飞行员宋安平同志曾应邀访问意大利，与A129首席试飞员同乘A129进行体验试飞。感觉到A129驾驶员视界宽敞，驾驶品质好，直升机的机动飞行能力优良，是一种优秀的武装直升机。
　　但如果仔细比较一下有关的性能数据就会发现，A129与AH-64在作战使用性能上是有所差别的。
　　从附表可以看出，虽然都是专用武装直升机，但AH-64火力强、作战范围大。AH-64能在海拔4 000米以上的高原地区起飞作战，而A129只能在4 000米以下地带使用。作战使用性能的差异就是它们之间的主要差别。
　　
　　改进升级
　　
　　随着冷战消失以及反恐作战的兴起，昔日坦克集群突袭的威胁已不复存在，作战对手及作战形态发生了变化。A129的载弹量、火力、作战半径、作战高度已经满足不了现代反恐作战的需要，在国际军用直升机市场上，人们更看重AH-64等航程远、续航时间长、作战范围大、载弹量大、火力更强一类的大型直升机。所以A129销路不佳，可谓生不逢时。在这种背景下，阿古斯塔公司毅然决定斥资对A129实施升级改型。技术升级改型的内容主要包括两个方面。一是增大动力；二是改进航空电子设备。
　　
　　在动力装置方面，换装大功率发动机。选用了美国为RAH-66“科曼奇”直升机新研制的CTS-800-OA涡轴发动机，替换原装的罗·罗公司研制、意大利毕亚交公司仿制的Gem2MK1004D涡轴发动机。机上2台发动机同时工作最大功率由2×615千瓦提高到2×996千瓦。
　　旋翼系统由4片桨叶改成5片桨叶，增大了旋翼系统的拉力，使全机最大起飞重量由4 100千克提高到5 100千克，有地效条件下悬停高度由3 750米提高到4 206米，以便在4 200米以上也能起飞执行任务。
　　增大了机内燃油量。机内载油能力提了33%，使航程增大到561千米。
　　头部安装的直瞄武器由12.7毫米机枪改为3管20毫米机炮，增强了对地攻击的火力。具有使用AGM-114“海尔法”反坦克导弹的能力，相比起“陶”式，反坦克能力大大增强。另外增加了发射北约制式70毫米火箭弹发射器，具备了发射“毒刺”空空导弹的能力。
　　此外，为起落架设计了选装的滑撬，可以在雪天起降执行作战任务。
　　
　　改进后，电子设备采用两个独立的红外夜视系统，并采用了头盔显示器，使得夜间和恶劣气象下的战斗力得以提高。机上加装了完善的数字式综合控制系统，可管理飞行和作战任务分系统。阿古斯塔公司还改善了A129的可维护性，并开发了相应的模拟器及软件。驾驶舱里安装了新的多功能显示器。以惯性导航/GPS全球定位系统作为主导航设备。改进目标观察和瞄准传感器，导弹发射采用了激光制导系统，具有进行自主式激光识别、跟踪制导和远离距发射空地导弹的能力，不仅提高了武器命中精度，同时提高了自身战场作战生存力。
　　升级后的A129性能有了显著改善，作战效能得到全面提升，昔日的A129已不能与之相比了。新的A129于1995年首飞成功后，立刻在国际军用直升机市场上倍受嘱目，土耳其、澳大利亚、斯洛文尼亚、马来西亚、新加坡、西班牙和瑞士等国家纷纷表示了对新A129的兴趣。阿古斯塔公司趁势将升级后的A129命名为A129 lnternational——“猫鼬”国际型。在此基础上，该公司还在进行A129的舰载武器验证试飞，以满足意大利海军陆战队的作战需要并扩大其销路。