1909年春，上海滩刮起一股霍元甲旋风。旋风起源于前来中国走穴淘金的一位英国大力士，他主要在上海某戏院表演举重、健美等。严格地说，这名大力士无非是个走江湖、耍把势的洋艺人，在技击格斗方面，只会些花拳绣腿。
　　洋人卖艺当然也要吆喝，指望清朝百姓有钱的捧个钱场，没钱的捧个人场，但大力士的吆喝有点儿过头。他在舞台上公然表示，要与中国人打一场擂台。这一消息被报刊记者一炒作，成了对“东亚病夫”的挑衅与侮辱。这深深地触动了大清臣民那根敏感而脆弱的神经。于是，“沪人哗然”，群情汹汹，渴望本土英雄挺身而出，為国争光。霍元甲就是在这时闪亮登场的。
　　为霍元甲做幕后策划的，是他的哥们儿、同盟会会员农劲荪。农劲荪是霍元甲政治上的启蒙者和几乎所有事业的幕后主持者。正是在他的谆谆教诲和不懈包装下，靠拳头吃饭的霍元甲最终树立了民族英雄般的光辉形象。
　　农劲荪背后还有一个更隐秘的推动者：陈其美。陈其美是孙中山的助手，也是当时寂寂无闻的蒋介石的结拜兄弟。身为青帮骨干与同盟会高级干部，陈其美在上海负责协调这两大组织的相关事宜。依靠黑帮闹革命屡战屡败后，同盟会越来越深刻地感觉到，必须建立自己的武装。
　　此时，清政府正在全面推进改革，在地方自治运动中，一些以强身健体为旗号的民间准军事力量纷纷出现。同盟会自然要抓住机遇，希望十年内训练出千万名既有强健体魄、又有军事技能的青年，以适应大规模革命运动和改良军事的需要。霍元甲在江湖上名头响亮，又是农劲荪的哥们儿，自然成为第一选择。
　　事实证明，同盟会策动霍元甲迎战那名大力士，是一次十分成功的“借势公关”。报刊连篇累牍地报道，二人之战俨然成为事关中华民族尊严与脸面的巅峰对决。
　　万众瞩目之下，策划者开始在上海某著名戏院搭建大擂台——高四尺，宽20尺。霍元甲在报上刊登广告，高举爱国主义的大旗，“世讥我国为病夫国，我即病夫国中一病夫，愿与天下健者一试”，并宣称，“专收外国大力士，虽铜筋铁骨，无所惴焉”。
　　可惜，吊足国人胃口的巅峰之战最终并没有上演。主流的说法是，那名大力士被霍元甲和其所代表的中国真功夫吓破了胆，落荒而逃。但其实，那名大力士无非是个跑码头的卖艺人，自知之明还是有的，没必要非用自己的命与中国功夫相搏。
　　总之，在这场高调宣扬的比武中，霍元甲不战而胜。为了满足台下观众的热情要求，主办者只好邀请观众上台打擂，“以不伤对方为原则，以身体倒地分胜负”。一场关系民族荣誉的大战演变为一场集体联欢。霍元甲及其徒弟自然轻松获胜，自此在上海滩打响名头。
　　霍元甲的品牌在上海滩树立后，同盟会再接再厉，当年就在上海另一处地方筹备“精武体操会”，挂的自然是霍元甲的名头，由霍元甲主持精武技击并学习军事，农劲荪担任会长。次年，清政府依法批准成立“精武体操会”。首批会员73人，成为日后反清的骨干。霍元甲也因此家喻户晓。
　　编辑/夏涵