探究橡胶树的出身，大多数人都晓得，它的故乡在雨量充足的亚马孙河流域。湿热的气候，是它们钟情的生长环境。最开始，橡胶树养在闺中，没见过大世面，也没结识什么远方的朋友，直到后来哥伦布领着一帮子人登上海地岛，见识到一种能蹦跳起来的黑球。不过，当时哥伦布完全弄不懂这新鲜玩意。
　　关于橡胶树的工业用途，几乎每个人都能数出一大堆，当然最耳熟能详的，还是轮胎。在这个领域，至今仍然没有任何东西可以取代橡胶这种自然界的产物。为此，有人提出假设：如果几百年前亚马孙河流域那种哭鼻子的树彻底灭绝，今天的世界还会是现在的样子吗？还会有汽车、飞机吗？
　　这样的假设自然不是吃饱撑着的杞人忧天。不过今天，橡胶树暂时可以抛开这样的担忧。说到这，我们当然有必要来看看橡胶树是怎么完成版图扩张的。比较抒情一点的说法是：“西方探险家的航海活动使它飘洋过海，成为了一种世界性植物。”而事实上，橡胶树离开故乡去其他地方落户，完全没有太多的诗情画意。
　　1876年，英国人威克姆从巴西亚马孙河口秘密采集了几万颗橡胶树种子，并偷偷运出。巴西后来知道英国人偷走了他们的财富之源，但也不敢声张，总不至于向英国开战吧？！英国人的这种伎俩，可不是第一次使用。鸦片战争之前，他们就以同样的办法，在我国长江流域“偷”过茶树种子。当然他们自己不认为是偷，甚至还把偷运者说成是英雄。威克姆偷运橡胶树种子成功后，英国皇家就奖励了他大量财富，他于是一下子成了富翁。
　　威克姆偷回去的几万颗橡胶树种子，交给英国皇家植物园栽培试种。英国人又将幼苗万里迢迢运到斯里兰卡和马来西亚，这两个地方当时都是英国殖民地。由于漫长的海运过程，3000多棵幼苗中绝大多数都丢了身家性命，只有几百棵活了下来。不过千万别小看这些幸运儿，亚洲多数橡胶树，都是它们的后代。
　　橡胶树的大规模版图扩张，正是由此开始的。虽然这个过程被打上了一些不光彩的烙印，但橡胶树却借机完成了一件举足轻重的大事。现在，许多热带国家都有栽培，其产量占世界天然胶供给量的99%以上。想想看，如果橡胶树的工业价值没被认知，或者它们依然在最初的领地养尊处优，也许今天还有大批木匠在挥汗如雨地锯木头做轮子呢。
　　跟橡胶树一样，世界上每一种动物或植物都有自己的独特性。上帝（如果上帝存在的话）也不能告诉我们，这些独特性在什么时候会对人类产生巨大的作用。当年，欧洲人到世界各地冒险寻找财富时，一种名叫疟疾的热带疾病曾经痛苦地折磨着他们。后来，人们意外地发现，原产于秘鲁的一种名叫金鸡纳的树分泌的一种天然生物碱可以用来治疗疟疾。这就是著名的金鸡纳霜。
　　自然界亿万年的演化，形成了各种生物，很多生物在某一个特征上远远超过人类。现在世界上还有很多并不起眼的动物和植物，我们不知道未来它们在人类生活中会产生怎样的作用。而在那些已经灭绝的生物中，是否包含着可以治疗癌症或艾滋病的自然界神秘之物？我们已经永远都不可能知晓了。
　　编辑/梁宇清