集装箱是西方人发明的，但如今集装箱的全球制造中心和航运中心都在中国。据估计，眼下正在世界各地周转使用的三千多万只集装箱绝大部分是中国生产的，这个国家拥有众多生产各种集装箱的大型企业，从普通干货集装箱到冷藏集装箱，应有尽有。
　　集装箱也推动着中国登上世界工厂的舞台。集装箱的出现使货运变得如此便宜，以至于某件产品产自东半球，运至纽约销售远比在纽约近郊生产该产品来得划算。过去30多年，在中国成为世界工厂的同时，中国也经历了人类前所未有的大港口发展过程，从来没有一个国家在这么短的时间内，有这么多的港口和这么大的港口吞吐量，作为对集装箱需求总量最大的国家，中国大量的产品通过集装箱的国际航运到达世界各个市场和角落。
　　
　　在一个个冷冰冰的铝制或钢制的大箱子上面有很多的焊缝和铆钉，底部铺着木板，其中的一端有两扇巨大的门，《集装箱改变世界》作者马克·莱文森对标准的集装箱的描述是非常像一只马口铁罐头盒。
　　这样一个单调的金属运载容器却改变了航运规律，改变了全球贸易流和世界的经济形态，被视为人类历史上一项伟大的技术进步，成为经济全球化的象征。大量运用始于越南战争的集装箱而今已发展成为自成一体的行业，该行业拥有自己的度量衡单位：TEU（20英尺标准集装箱），长20英尺（6米），宽8英尺（2.4米）。
　　集装箱使物廉价美的产品在全球范围的流通成为可能，在集装箱出现之前，美国的沃尔玛、法国的成衣绝对不会遍地开花。集装箱最大的成功在于，无论货物的体积、形状有多么不同，最终都被装载进标准化的集装箱里，并且以标准化为基础逐步实现全球范围内的船舶、港口、航线、道路、中转站、桥梁、隧道、多式联运相配套的影响国际贸易的全球物流系统。由此带来的是系统效率大幅度提升，运输费用大幅度下降。地球上任何一个地方生产的产品都可以快速而低廉地运送到有需求的地方。
　　集装箱的运输方式推动了中国制造的产品在全球范围内的流动，成就了中国出口型经济发展，加快了产业向中国的转移和聚集速度。大量的出口使中国经济一路高歌向前，即使金融危机也未能阻挡这个国家快速增长的步伐。
　　有数据显示，30多年来，中国集装箱数量增长了4.9万倍，中国港口集装箱吞吐量占了全球50%以上。2010年中国港口完成集装箱吞吐量1.46亿TEU，比2009年增长19.4%，其中沿海港口完成1.31亿TEU，稳居世界第一，年近3万亿美元的进出口额绝大部分也是依赖国际海运集装箱完成的。
　　随着中国国力的崛起和贸易范围的扩大，集装箱相关产业也在迅猛发展，最显著地体现在相关设施生产企业和集装箱港口等方面,甚至是专为集装箱行业而建的新兴城市。