中国古书里“四海”是个常见词，从中还延伸出海内、海外，如《三国志》里讲“将军既帝室之胄，信义著于四海”，李绅诗云“四海无闲田，农夫犹饿死”，王勃诗云“海内存知己，天涯若比邻”等。古人以中国四境皆有海环绕，按方位分别是东海、南海、西海和北海，所以四海就是指中国各地，后来也指世界各地。
　　这四海究竟在哪儿呢？历来却众说纷纭。
　　众所周知，中国有四个边缘海和内海，分别是渤海、黄海、东海和南海。南海在四海中最为明确，此南海与彼南海基本契合。东海也差不多，只是古人说的东海有时指渤海，有时指黄海和东海甚至是渤海、黄海、东海三个海的集合体。那剩下的西海和北海又是指哪呢？
　　青海湖古称西海、鲜水、仙海、卑禾羌海，是中国最大的咸水湖和内流湖。青海湖是湖不是海，为何有海名呢？原来在古人的认识里，海并非指今天的海，类似于海的大湖也可称为海，比如里海、洱海等。
　　北魏前青海湖都称西海、仙海等，据说与西王母神话有关，王莽还在这里设过西海郡。北魏时始称青海，到了清代才加了个“湖”字。
　　青海湖毕竟是个大湖，随着地理知识的增长，古人大概也觉得它称西海不太够格。史书里都提到过西海，这些西海按不同时代、不同场合，可能是指青海湖、里海、波斯湾、地中海、印度洋等。班超出使西域，派甘英去大秦（罗马帝国），曾到过西海，这里的西海指的应是波斯湾或地中海。
　　与西海相似，史书里的北海也极有可能是座大湖。大家都听说过苏武牧羊的故事，没错，苏武就是在北海也就是今天的贝加尔湖牧羊的。贝加尔湖是世界上容量最大和最深的淡水湖，它是东亚许多游牧民族的发祥地，在两汉、三国、西晋时期，它一直被称为“北海”。
　　贝加尔湖也只是个大湖，跟真正的海还有很大距离，古人还是想找个真正的海来对应它，《孟子·梁惠王上》里有句“挟太山以超北海”，以太山（即泰山）对应北海，这个北海指的是渤海。古代山东有北海郡，建安七子之一的孔融做过北海相，所以世称“孔北海”，这里的北海与渤海有很大关联。
　　渤海是有些小，并且它不在正北，有时也称东海。为了避免混乱，古人又在更远的东北亚圈了一个北海，这个北海就是今天的日本海。
　　又有人说了，不是有北冰洋和欧洲的北海吗？但这两處海洋距离中国古人实在太过遥远，他们即使想去，也无法到达，遑论命名了。
　　有意思的是，广西有北海市，这个北海不在北海边，却在南海边。